３年前、チェゼーナに移籍しセリエＡに挑戦した長友佑都は、当初から評判を築いていた。ただチーム全体が守備に追われることが多かったその時代、左サイドバックとして起用されていた長友の走力は、主に対面の相手を封じ込むために用いられていた。

　しかし４シーズン目の今季、長友は攻撃面で強大なインパクトを残している。しかもインテルでだ。開幕から２試合連続でゴールを挙げ、第４節（９月２２日）のサッスオロ戦、並びに第６節（９月２９日）のカリアリ戦ではアシスト。昨シーズンは故障がなければもっと数字伸ばせた可能性もあるが、ともかく公式戦たった７試合で、２得点３アシスト（カップ戦含む）という前年の成績に並んだ。

　インテル移籍後は攻撃に出ようとするあまり、かえって守備に難が出るシーンも少なくはなかったが、今シーズンはそれも安定している。厳しいイタリア人記者ですら「これまでは正直見ていて危なかっしかったが、今は守備に困ったシーンを一度も見ていない」という。単に好調という言葉だけでは説明がつかないこの変貌は、一体何が秘訣（ひけつ）となって起こったのだろうか。

「マッツァーリのおかげだ」

　地元ファンや記者に長友の変化について印象を尋ねると、全員判を押したようにワルテル・マッツァーリ監督の手腕を強調する。

　リボルノを５４年ぶりのセリエＡ昇格に導き、レッジーナ時代の２００７年には勝ち点マイナス１１ポイントというペナルティーを跳ね返し残留に成功。サンプドリアではレアル・マドリーで自堕落の限りを尽くしたアントニオ・カッサーノを再生させ、ナポリを強豪の一角に成長させるなど数々の“奇跡”を起こしてきた知将は、３バックを得意としていた。

「戦力の限られたチームでも守備専従にならず、攻撃を楽しみながら勝つにはどうしたら良いか」という命題のもと、「広くピッチを使える」という理由でこのシステムを採用。従って長友が務めるウイングバックは、戦術上重要なポジションとなる。７月、休暇を終えてチームに合流したばかりの彼は「必ず攻撃ではサイドを経由するのでやりがいがある」と意欲的に語っていた。

　アンドレア・ストラマッチョーニ前監督のもと、ウイングバックを務めたのは昨季と一緒。だがマッツァーリからの要求は段違いに多かった。これまでは極端に言えば、縦のスペースを突破するだけで良かったが、今度はタスクが増える。起点となって縦パスで味方を走らせたり、またはＦＷにクサビのパスを当てたり、ボールを離した後も外へ開いたり中へ絞ったりと、何パターンもの動きをたたき込まれる。守備でもボールの位置によって、細かいプレスやカバーリングの約束事が決まっていた。

　あまりの要求の多さに長友は「（教えられたことが）多すぎて、具体的に言い出したら一ヶ月ぐらいかかりそう。頭パンパンにしてやってます」と苦笑。しかし一方で、そう語る彼の顔は楽しそうでもあった。

「動きはすべてに意図がある。こう動くことによってスペースができて、ここを使えばスムーズに攻撃ができると監督が説明してくれる。『あ、なるほど、こういうふうにサッカーは成り立っているんだな』ということを思いますね、たくさん」

　実際、このような指導により長友の動きは急速に洗練されていったのだ。