果たして日本バスケの改革は成功するのか。ＪＢＬからＮＢＬ（ナショナルバスケットボールリーグ）へと一新する日本バスケのトップリーグは、９月２８日、いよいよ開幕をむかえる。
　今年のアジア選手権では代表が９位と惨敗し、早急な立て直しが求められる男子バスケ。そんな中、実業団中心だったＪＢＬの「プロ化」を推し進め、ＮＢＬに生まれ変わることになる。そのキーワードの１つが「地域密着」だ。

　リーグが目指す「プロ化」とは、それぞれのチームがより地域の応援を得てファンを増やし、プロバスケ選手を“夢”とする子ども達を増やす。そのことで、競技のすそ野を広げ、強化していくことだ。
　当初目指していたｂｊリーグとの統合はならなかったが、新シーズンのＮＢＬは、１２チーム中、７チームがプロチームという構成になった。

　そんな中、ゼロからのプロチーム作りに挑戦し、開幕を迎えるのが熊本ヴォルターズだ。

　熊本ヴォルターズは２００８年、ある中学教師の熱い思いから始まった。
　その中学教師が、熊本ヴォルターズを運営する熊本バスケットボール株式会社の湯之上聡代表取締役、３５歳だ。
　大学までバスケ部に所属し、「バスケの素晴らしさを多くの子ども達に伝えたい」と教師の道に進んだ。しかしその思いは壁にぶつかることとなる。
教育現場で見た現実は、「夢を描けない子ども達」があまりにも多いということだった。湯之上代表は「学校教育の難しさを痛感し、このままの教育の在り方でいいのか葛藤の連続だった」と当時を振り返る。

　そんな湯之上代表の転機は２００７年。バスケットをより学びたいとアメリカ留学を決意したのだった。
　留学先となったシアトルの大学では、ＮＢＡシアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）の公式練習場だった。大学生が練習する隣のコートでＮＢＡの大スターが練習し、選手たちは大学生に気軽にあいさつ、写真撮影にも応じてくれる身近な存在だった。そしてそれは地域の子ども達にとっても同じだった。
「ＮＢＡは地域に密着する活動で地域に愛されていた。子ども達はそんな身近な選手達を憧れとし目標として過ごしていた」留学生活で得た感動をこう振り返る湯之上代表の表情はきらきらと輝いていた。“子ども達が夢を明確に描ける環境”がアメリカにはあったのだ。

　帰国後、湯之上代表は教師という安定した道を捨てた。２００８年「ＮＰＯ法人熊本にプロバスケットボールチームをみんなで創ろう会」を設立し、自分の思いを叶える新しい道を選択した。
　しかし、当初「子ども達の“夢”を作りたい」という元中学教師の熱い思いは、なかなか熊本県民の胸に響かなかった。

　２００８年のＮＰＯ法人設立当初、会社経営やチーム運営のノウハウのない元教師の思いに賛同するものは少なかった。そもそも熊本県民にとって「プロバスケ」とは、全く未知の世界。湯之上代表は、県内各地でバスケ教室を開きながら、プロバスケへの理解を求めたが、自分の生活費は熊本市内のレストランでアルバイトをして稼ぐ日々、道程は平たんなものではなかった。

　そんな彼を支えた一人が、県内大手の中古車販売会社を経営する住永栄一郎氏。出会いのきっかけは、バスケットをしていた息子が湯之上代表のバスケット教室に参加したことだった。
　湯之上代表の思いに共感して、直接アメリカに行きＮＢＡを体感した住永氏は、バスケは「熊本でも人気が出る」と経営者の“勘”が働いたという。
　２００９年、まず手始めに、中古車を置く駐車場に“遊び”で作っていたバスケットコートを利用して、３ｏｎ３大会を開いてみた。するとわずか３週間ほどの準備で６０以上のチームが集まった。

　実は熊本県は、バスケットボールへの関心が比較的高い県である。

　２０１２年度日本バスケットボール協会に登録する競技者数は１２８３１人。その数は全国１４位と平凡なものに見えるが、これを人口比にすると見え方が違ってくる。全国１５位までの都道府県で、１万人あたりの競技者数を出してみた。

＜競技者数＞
１位神奈川県　３７７１０人
２位埼玉県　　３３９７４人
３位北海道　　３１９２７人
・
・
・
１４位熊本県　１２８３１人
１５位沖縄県　１２５８９人

＜１万人あたりの競技者数＞
１位沖縄県　９０人
２位熊本県　７１人
３位長野県　６３人
・
・
・
１４位兵庫県　３０人
１５位東京都　２３人

※人口は２０１１年１０月１日現在、総務省ＨＰを参照し計算

　１万人あたりの競技者数１位は沖縄県。ｂｊリーグのチケットセールス１位である琉球ゴールデンキングスの地元だ。
　そしてこの沖縄県に次ぐのが熊本県なのである。熊本にはもともと、バスケを支える土壌があった。