９月１８日、Ｊ１柏レイソルは敵地リヤド（サウジアラビア）で行われたＡＣＬ（アジアチャンピオンズリーグ）準々決勝第２戦を２−２と引き分け、アウエーゴールの差でアルシャバブを下した。日本勢としては、２００９年の名古屋グランパス以来となるベスト４進出である。

　柏はアウエーにもかかわらず、非常に落ち着いた試合運びを見せた。むしろ今シーズンのＡＣＬでは、敵地で無類の強さを発揮しているからこそ、ここまで勝ち上がることができていると言っても過言ではない。このアルシャバブ戦前日の会見でも、「なぜ、アウエーでここまで結果が出ているのか」という質問に対して、ネルシーニョ監督は毅然とした態度でこう答えた。

「ＡＣＬは、試合ごとの間隔が開いている。その間に相手のチームの分析し、準備をじっくりと進められている」

　もちろんそれは、準々決勝までの“アウエー全勝”という勝ち上がり方にも、結果として十分に表れている。そして指揮官は翌日の試合でも、自身の発した言葉が偽りや建前ではないことを証明してみせた。１カ月前、ホームで行われた第１戦では、フェルナンド・メネガッゾ、マクネリー・トーレスを軸としたアルシャバブの中盤に翻弄され、１−１のドローに終わった。９０分を通してみれば、相手に主導権を握られる苦しい展開となってしまったが、柏はアウエーの第２戦で、その相手のキーマンを封じることに成功した。

　布石となったのは、ヤマザキナビスコカップ準決勝第１戦、横浜Ｆ・マリノス戦だった。この試合で、柏は４−１−４−１の新システムを用いて、Ｊ１の首位を走る強豪を相手に４−０と完勝を収めている。奔放に動き回り、攻撃の起点を作る中村俊輔。そして、その周囲のスペースに入るダブルボランチ。彼らをいかにして抑えるかという点では、横浜ＦＭ戦とアルシャバブ戦には共通の狙いがあり、事前にそのような位置付けをしていたかはともかく、結果として横浜ＦＭ戦は“仮想“アルシャバブとなっていた。

　アウエーでのアルシャバブ戦では、フレキシブルに動く相手の中盤３枚に対し、柏は大谷秀和、栗澤僚一のダブルボランチに加え、田中順也を低い位置に置くことで３対３の図式を作り、ゾーンでマークを受け渡しながら、相手のストロングポイントを消していった。ネルシーニョはこう振り返る。

「大谷をアンカーにして、栗澤と順也でメネガッゾとアブドゥルマレク・アルハイバリに付き、相手のビルドアップを抑える。前回、柏での試合ではトーレスがわれわれの２ボランチの背後でフリーになっていたが、今日はそこにアンカーの大谷がいたので、トーレスに自由を与えなかった」

　それが、アルシャバブで４−１−４−１を用いた狙いだ。上記したように、横浜ＦＭ戦と全く同じ意図。さらに「第１戦の反省点を生かし、それを選手に落とし込んだ」とも語っており、前日会見の場で述べた「分析の成果」をピッチ上で実践してみせた。

　アルシャバブは第１戦と同様、メネガッゾが中盤を広く動き、味方からパスを引き出してビルドアップの起点になろうとしていた。だが、そこには必ず田中か栗澤が付き、タイトなマーキングで起点を作らせなかった。さらにネルシーニョの言葉通り、ディフェンスラインとボランチの間でパスを受けるトーレスを、大谷がマンマーク気味にケアすることで、柏は相手の核となる２選手を消した。

　このためアルシャバブからは、第１戦で見せたような攻撃の幅の広さ、ダイナミックさが見られなくなり、ロングボールによる単調な攻撃やパスの精度を欠く拙攻が続いた。時折、右サイドのラフィーニャが単独突破で状況を打開しようとするも、周囲のサポートが少なく、こちらもほとんど決定機には至らない。

　ネルシーニョの狙いがピタリとハマった要因について、栗澤は「横浜ＦＭ戦で、コミュニケーションを取りながらできたのが大きかった」と、やはりナビスコカップの経験が存分に生かされていたことを明かした。攻撃の起点を潰され、思うように試合を運べないアルシャバブとは対照的に、柏は「良い守備から良い攻撃へ」というサッカーの格言通り、次第に自分たちのリズムへと引き込みながら、相手からボールを奪い取り、カウンターを仕掛けていく。失点直後に相手のオウンゴールで追い付くなど、運にも助けれた柏は、ゲームの主導権を握り続けていた。