２０１３年６月、ラグビー日本代表は２年連続欧州王者のウェールズ代表を迎えて２度のテストマッチ（国同士の真剣勝負）を行った。８日、大阪・近鉄花園ラグビー場での初戦を４点差で落とすも、１５日に東京・秩父宮ラグビー場であった再戦は見事、快勝する。２万人超の観客は熱狂し、ＳＮＳ上に現地の写真を次々と掲載。テレビのテロップや新聞の見出しには「歴史的勝利」「大金星」との言葉が踊った。相手が控え選手主体で、日本ならではの蒸し暑さに順応できなかったという現実は、取り上げるだけ野暮といった雰囲気である。

　ある意味、異常とも言えるそんな状況下、己の確かな成長を静かにかみしめる若者がいた。福岡堅樹。今回は２試合ともウイングで先発した、筑波大２年生のスピードランナーである。

　試合中、どんなことを考えていたか。身長１７５センチ、体重８３キロ、サイドを刈り上げた短髪の細身で筋肉質な２０歳は、小さな声で淡々と答えた。

「この気候を相手が嫌がっているのはずっと分かっていました。相手がきつくなるだろう、絶対にバテるだろう。その時間をうまく使ってジャパンのアタックができれば、勝機が出るかな、と」

　初めてジャパンに呼ばれたのは、今年の４月だった。３月中旬から約１カ月間、国内の若手育成を担う組織であるジュニア・ジャパンの一員としてパシフィック・ラグビー・カップ（ＰＲＣ）に参戦。南半球最高峰のスーパーラグビー予備軍を相手に大敗し続ける中、現地視察をしたエディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）に素質を認められたのだ。

　瞬発力を生かした走りは、福岡県立福岡高時代から長所としてきた。ただ、ブランク明けであるのも事実だった。卒業後は医者を目指して浪人も、まずは競技生活を優先すべく筑波大情報学群に入学。昨季、同級生より１年遅れで大学レベルでのプレーを始めたところである。

　急速なステップアップにも、本人は冷静だった。ＰＲＣ終了後に合流した代表合宿では、世界基準における自分の長所と短所を客観的に分析していた。

「瞬間のスピードの部分では勝負できることも分かりました。まあ、相手を少し引き離すようなこともできたと思えたので。ただ、その後に走り合いになったときの加速は向こうの選手の方がすごい。もう少し対処の仕方を考えないといけないな、と思いました」

　４月２０日から行われたアジア五カ国対抗では、それでもトライを量産できた。断ずれば、対戦国がやや格下だったからだ。それを踏まえてか、ジョーンズＨＣは「まだテストマッチプレーヤーとは言えないと思います」と、くぎを刺していたが、どうしても、ニューカマーを好む傾向にあるジャーナリストたちは俊足の若手を取り囲んだ。救いは、本人が勘違いをする性格ではなかったところか。