２００９年にＪ２に降格して以来、ジェフユナイテッド千葉は常にＪ１昇格候補に挙げられてきた。しかし、Ｊ２初年度の１０年は４位に終わると、１１年は６位。そして１２年は自動昇格の２位まで勝ち点３差の５位でプレーオフに進出し、決勝まで進みながら、レギュラーシーズンでは順位が下だった大分トリニータに０−１で敗れ、Ｊ１昇格を逃した。日本リーグ時代から１度も２部に降格したことがなかったこの名門クラブが、Ｊ２で４シーズン目を迎えることなど、ほとんど予想できる者はいなかっただろう。周りも、そして自分たちも。

　なぜ千葉は昇格できなかったのか。昨季、ガンバ大阪から古巣に復帰し、今季はキャプテンを務めるＤＦ山口智は、その理由を「決定力」とした。「昨季は今年以上に決定的な場面は多かったと思うし、勝ちきる力がなかった」。

　その「決定力」を強化すべく迎えたのが、ＦＷケンペス、ＦＷジャイールというブラジル人アタッカーだった。クロスに対して点で合わせることに長けているケンペス。抜群のテクニックでゴールを含めたチャンスメークを１人でこなせる力をもつジャイール。第１３節を終えた段階でケンペスは９ゴールで得点ランクトップに立ち、ジャイールも４ゴールを挙げている。チーム全体の２０得点のうち、２人で半数以上の１３得点。その数字を見れば、決定力の問題は解消されているかのように思える。

　しかし、成績は５勝６分２敗の６位。スタートダッシュに成功したとはとても言えない成績だ。外国人２人の決定力が結果に結びついていない。昨季はこの時点で７勝３分３敗だった。単純比較できるわけではないが、むしろ昨季より成績が悪くなっている。得点が１６から２０に増えているにも関わらず。

　その理由を、ＧＫ岡本昌弘は「去年と比べて、守備がハマっていない」と説明する。昨季はたとえばＦＷ藤田祥史（現横浜Ｆ．マリノス）が前線から献身的に守備をしていた。しかし、ケンペス、ジャイールは守備を得意とするタイプではない。前線からの守備がおろそかになることにより、チーム全体で連動する守備ができなくなった。連動する守備ができないことにより、高い位置でボールを奪うことができない。プレッシャーがかからないことにより、ラインは下がる。相手に簡単にゴール前へ運ばれる。山口智、ＤＦ竹内彬のセンターバックコンビは間違いなくＪ２屈指のレベルだが、それでも耐えきれずに失点することが多くなった。事実、得点の一方、失点は７から１０へと増加している。さらにボールを奪う位置が低くなることで、攻撃の形を作ることも難しくなった。その結果、勝ちきれず、引き分けに終わる試合が増えているのだ。

　今の状況を端的に言えば、外国人選手が得点できるかどうかに勝敗が左右されている。それはいわゆる“外国人頼み”ではなく、外国人選手が得点でチームに貢献している一方、得点できなければ守備に穴を空ける存在で終わってしまっているということだ。特に現代サッカーでは、攻撃と守備は決して別物ではなく、表裏一体だ。たとえば岡本が「良い守備があって良い攻撃がある」と言うように、高い位置でボールを奪って、相手が守備を整える前に素早く攻撃することでチャンスは作りやすくなる。あるいはボールを保持する、攻撃し続けることによって相手の攻撃の機会を減らせば、おのずと守備機会も減る。だが、今の千葉は得点力を取るか、チーム全体の守備力を取るか、ジレンマを抱えている状態になってしまっている。