また、精神面も決して小さくない課題の１つだ。岡本は「このチームの良いところは、勝ち点を取った後にも地に足をつけているというか、足元を見て『全然中身がないよね』という話ができる」と言う。それは当然、長所である。一喜一憂せずに向上していく姿勢は、Ｊ１に昇格するためには欠かせない要素だ。

　その一方で、ＭＦ米倉恒貴はこう話す。「負け出すと雰囲気が悪くなる。他のチームの選手に話しを聞くと、負けても『次、勝てば良い』と楽な気分でやっているみたいだけど、このチームは負けると落ち込んでしまう」。それはいわば、宿命でもある。Ｊ１昇格を目指す以上、１つの試合、１つの勝ち点を落とすことが“失敗”へとつながっていく。勝ち点３差、つまり１勝の差で自動昇格を逃し、プレーオフ決勝を０−１で落とした選手たちは、それを肌で感じている。だからこそ、敗戦が大きなダメージとなる。それでもやはり、Ｊ１に昇格するためには精神力の問題も乗り越えなくてはならない。

　もしかしたら、現時点では１つの形を作る、枠にはめることの方が結果につながるかもしれない。しかし、鈴木淳監督は「選手たちには幅を持ってほしい」と話す。「将来につながったり、勝利するということはそういうこと。たとえば、他のチームに行った時にでも活躍できるようになってほしい。ここではできるけど、他ではできない、ではダメ。それまでのチームでは良かったけど、他のチームに行って戦術が変わると全くダメになる選手がよくいるけど、そういう選手にはなってほしくない」。

　そして選手たちは今、自発的に問題の解決に取り組もうとしている。その１つがＤＦラインを高くして全体をコンパクトにすることだ。ラインをコントロールする山口智はこれまで、プレッシャーがかからないためにラインを下げてきたが、逆にラインを上げてスペースを消すことで１人ひとりの走る距離を短くし、プレッシャーをかけやすくしようとしている。さらに「あとは相手ゴールに近い位置でボールを奪えれば、２本、３本でフィニッシュに行けるようにもなる。まだまだ難しいけど、やり続けないといけない。チーム全体で同じ思いを持ってやり続けることで良くなっていく」と話す。岡本も「まずは連動した良い守備をして、そこからゲームをコントロールできるようにしたい。そうすればもう少し、面白い展開にできるんじゃないかと思う」と期待する。

　第８節のファジアーノ岡山戦から第１１節の京都サンガＦ．Ｃ．戦まで４試合勝利がなく、順位も１０位まで落とすこともあったが、第１１節の愛媛ＦＣ戦、第１２節のＦＣ岐阜戦と連勝を果たして６位に浮上した。ともに自分たちの理想通りに試合を運べたわけではない。同じリーグとはいえ力が劣る相手に対して、“地力での勝利”という方が正しいだろう。厳しい内容であるがゆえに勝利から遠ざかっていたことも事実であり、その内容を精査し、修正していく必要があることも、それがなければ未来がないことも確かだ。

　だが、「全部が全部、自分たちでコントロールしてパーフェクトにいく試合はない。でも、失点ゼロに抑えて、結果につなげないといけない」（山口智）。そうして勝利を収めながらチームとして向上していくしかない。

　決して前途洋々ではない。今季はＧ大阪、ヴィッセル神戸と千葉に匹敵する、あるいはそれ以上の戦力を擁するクラブもある。だが、「今季こそは」という思いも強い。その思いを結実させることはできるか。戦いはまだまだこれからだ。

＜了＞