内山朋彦を初めて見たのは、１９９９年９月１日、青森・八戸市新井田インドアリンク（現・テクノルアイスパーク新井田）である。アイスホッケー日本リーグの名門・コクドがシーズン前に行った国際親善試合で唯一得点したのが内山だった。その１年前のシーズンにコクドに入団。１年のカナダ留学を経て、日本リーグデビューを目前に控えた内山は、とにかくスケーティングが速かった。小柄さでも目を引く内山は、「うれしかったです。初ゴールだったので」とコメントしている。

　当時のコクドの選手層は厚く、有望ルーキーとはいえすぐにレギュラーに定着することはなかった。「試合に出たい」と繰り返していた内山はデビュー当時１９歳。試合の乱闘で大暴れしたり、ペナルティをたくさん犯したりと、若さを発揮していた。小さな体で果敢にチェックを試みる“突貫小僧”のスピードは、時に自らをも傷つけ、脳振とうやケガで内山のキャリアは度々中断した。

　内山がデビューした９９−２０００シーズンは、９８年長野五輪後の熱気がアイスホッケー界に残っている時期だった。しかし、企業スポーツが行き詰まる中、日本リーグの参加チームも減っていった。コクドと並び名門チームであり続けてきた西武鉄道も、０３年春に廃部。０３−０４シーズンからコクドは西武鉄道と合併、新生コクドとなっている。そして０４−０５シーズンから、日本のトップリーグはアジアリーグのみとなった。
　
　０４−０５シーズンの内山は、シーズン途中まで得点王争いに絡み、ようやく結果を残しつつあった。０５年２月にはトリノ五輪最終予選に臨む日本代表に選出され、スイス・チューリッヒでの予選で得点を挙げている。２５歳となった内山は「シーズンを重ねていくにつれて、ホッケーというものがだんだん分かってきた」と、“突貫小僧”から脱却しつつあった。

新生コクドは０６−０７シーズンから「ＳＥＩＢＵプリンスラビッツ」と名称変更し、地元密着を目指していたが、０８−０９シーズン、ＳＥＩＢＵの廃部という衝撃がアイスホッケー界を襲う。アジアリーグのプレーオフに進出したＳＥＩＢＵは、０９年３月２３日、対日本製紙クレインズのファイナル第７戦で敗れ、最後のシーズンを終えた。ＳＥＩＢＵのラストゲームで勝つことができなかった内山は、試合後、こみあげるものを抑えられない様子だった。
「正直最後なので勝ちたかったですが、結果として負けちゃったのでしょうがないです。これが今の西武の結果だと思います。廃部の発表あってみんなショックだったと思いますが、みんなそこから一つになって……残念です」

　２９歳になった内山が新たな所属先として選んだのは、日本唯一のクラブチーム・栃木日光アイスバックスだった。名門・古河電工の流れを汲み、アジア有数のホッケータウン・日光で愛されるバックスで、内山は中心となるＦＷとして大きな役割を担うことになる。

　資金不足など、環境面でのさまざまな問題を抱えて常にリーグの下位に甘んじていたバックスは、１１−１２シーズン、ついにプレーオフファイナルまで駒を進めた。１勝２敗と後がない状況で迎えた第４戦で王子イーグルスに先行を許し、３点差を追うバックスは、地元・日光霧降アイスアリーナの大声援の中でしか起こり得ない反撃を開始する。第３ピリオド８分３１秒に１点目、９分１秒に２点目のゴールが決まり、迎えた１５分３８秒、内山は西武時代からのチームメートである主将・鈴木貴人の同点ゴールをアシスト。延長までもつれたこの試合、結局バックスは敗れ、準優勝で終わるが、日本アイスホッケー史上屈指の名場面と言えるバックスの猛攻、そのクライマックスとなった鈴木の得点は、西武廃部の苦しみをともに乗り越えてきた内山のアシストから生まれている。

「プレーオフ、（バックスに入ってから）２シーズン出ていないですが、やっぱりすごい雰囲気も良いですし、ファイナルで相手の優勝も見て……ほんと、まだやめられないなと思います」と内山は、引き際を考え始めていた。興奮冷めやらぬ霧降で漏らしたコメントは、そのことを物語っていた。

　１２−１３シーズン、バックスは前半ケガやペナルティによる選手の不在に悩まされ、プレーオフ進出を果たせなかった。バックスのシーズン最後の試合となるレギュラーリーグ最後の東京シリーズを前に、内山の引退を告げるリリースがバックスから流された。
　１３年３月３日、ダイドードリンコアイスアリーナ。内山の現役最後の試合となった対王子戦、バックスは２−５で敗れた。試合後、引退セレモニーでマイクを握った内山は、少し声を詰まらせた。

「１５年間プレーさせていただきましたけど、悔いはありません。仲間、ファンの皆様の前でプレーできないことに、悔いが残るだけです」