“世界標準”見据えて感じた期待と戸惑い＝３得点快勝も日本が露呈した遠藤依存
８年ぶりの対戦となるラトビア
２０１３年の日本代表が最初に対戦するラトビア。０５年１０月８日に首都リガで対戦して以来、実に８年ぶりの顔合わせとなる（結果は２−２の引き分け）。この試合を含めて都合３回、ラトビアを訪れた私の経験に即して言えば、かの国の人々の国民性は実直かつ勤勉、ということに尽きる（北方の小さな国でよく見られる傾向である）。そうした国民性をフルに生かした、堅実なディフェンスと旺盛な運動量を武器に、彼らは０４年にポルトガルで行われたユーロ（欧州選手権）に出場を果たしている。結果は１分け２敗のグループリーグ敗退であったが、優勝経験３回を誇るドイツと引き分け、さらに当時全盛期にあったチェコから先制ゴールを奪うなど、期待以上のインパクトを残したことは特筆すべきであろう。
代表チームを率いているアレクサンドルス・スタルコフス監督は、０４年にラトビア代表を率いた監督で、ユーロの後に一度退任し、０７年から再びチームを指揮している。試合前日の会見で「０４年のチームと比較して今のチームをどう評価するか」と質問すると、「あれから随分と時が流れた。昔のチームの思い出に浸りがちなところもあるが、（当時と）比較して良いところも悪いところもあると思う」と、何だか煙に巻かれたような答えが返ってきた。ちなみに、現在行われているワールドカップ（Ｗ杯）のヨーロッパ予選のグループＧでは、６チーム中５位。プレーオフに進出できる２位とは勝ち点で７ポイント差を付けられており、やや厳しい状況であると言わざるを得ない。ちなみにユーロに出場した０４当時のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングは５３位、最新のランキングは１０４位である（日本は２１位）。
ここで気になるのが、彼らのコンディション。今回の来日メンバー２１名がプレーしているリーグは、ロシアが５名、アゼルバイジャンが２名、スイスとイングランドとギリシャが１名ずつ、残り１１名は国内リーグ所属である。ラトビアのリーグは、日本と同じ春の開幕なので、今はオフシーズン。ロシアもアゼルバイジャンも、冬の中断期間にある。つまり２１名中１８名は、およそベストコンディションとは言い難い状態であることは容易に察しがつく。今回の来日メンバーについて、スタルコフス監督は「２名がけがで招集できなかったが、現時点でのベストメンバー」と語っていたが、果たしてどれだけ手応えのある相手なのか、それはふたを開けてみないと分からない。
代表チームを率いているアレクサンドルス・スタルコフス監督は、０４年にラトビア代表を率いた監督で、ユーロの後に一度退任し、０７年から再びチームを指揮している。試合前日の会見で「０４年のチームと比較して今のチームをどう評価するか」と質問すると、「あれから随分と時が流れた。昔のチームの思い出に浸りがちなところもあるが、（当時と）比較して良いところも悪いところもあると思う」と、何だか煙に巻かれたような答えが返ってきた。ちなみに、現在行われているワールドカップ（Ｗ杯）のヨーロッパ予選のグループＧでは、６チーム中５位。プレーオフに進出できる２位とは勝ち点で７ポイント差を付けられており、やや厳しい状況であると言わざるを得ない。ちなみにユーロに出場した０４当時のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングは５３位、最新のランキングは１０４位である（日本は２１位）。
ここで気になるのが、彼らのコンディション。今回の来日メンバー２１名がプレーしているリーグは、ロシアが５名、アゼルバイジャンが２名、スイスとイングランドとギリシャが１名ずつ、残り１１名は国内リーグ所属である。ラトビアのリーグは、日本と同じ春の開幕なので、今はオフシーズン。ロシアもアゼルバイジャンも、冬の中断期間にある。つまり２１名中１８名は、およそベストコンディションとは言い難い状態であることは容易に察しがつく。今回の来日メンバーについて、スタルコフス監督は「２名がけがで招集できなかったが、現時点でのベストメンバー」と語っていたが、果たしてどれだけ手応えのある相手なのか、それはふたを開けてみないと分からない。
スタメンを欧州組が占める歴史的な出来事
コンディションに不安があるのは、日本も同じである。昨年の２月２４日に行われたアイスランド戦もそうだったが、シーズン前の代表戦はどうにも低調な内容に終始する傾向が強い。「だったら、２月に代表戦をしなければいいのに！」と誰もが思うだろう。ところが２月をキャンセルしてしまうと、国内最初の代表戦は豊田スタジアムで行われる５月３０日の試合（対戦相手は未定）まで待たなければならない。今年はＷ杯予選にコンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）、東アジア選手権と、海外での試合や大会が目白押しで、キリンチャレンジカップは今回を含めて３試合しか決まっていない。さすがにこれでは、スポンサーにも申し訳が立たないという判断が働くのも当然と言えよう。
国内組がコンディションに不安を抱える中、ザッケローニ監督はラトビア戦で積極的に欧州組を起用することを言明し、ヨーロッパ各国に散らばる選手の中から１５名をリストアップ。けがで辞退したハーフナー・マイクを除く１４名が試合会場の神戸（兵庫）に集結し、このうち１０名がスターティングイレブンに名を連ねることとなった。国内組からは唯一、守備の要である今野泰幸がスタメン入り。ＦＷの前田遼一とボランチの遠藤保仁はベンチスタートとなった。スタメン１１名中１０名が欧州組で占められたというのは、日本代表にとって、まさに歴史的な出来事。このラトビア戦は、人々の間で長く銘記されることになるかもしれない。
今回のスタメンでもうひとつ注目されたのは、オフェンスの４人（岡崎慎司、本田圭佑、香川真司、清武弘嗣）の並びである。この顔ぶれなら、香川がトップ下で本田が１トップと見るのが自然であろう。ところが実際の布陣を見ると、１トップには岡崎が入り（岡田武史前監督時代以来の起用である）、トップ下の本田と左の香川はいつも通りの配置である。前日会見でザッケローニ監督は「本田はトップ下で起用したい。それがチームにとっても、彼自身にとってもメリットをもたらす」と語っていたが、その言葉通りのフォーメーションとなった。
なお、遠藤に代わって長谷部誠とコンビを組んだのは、細貝萌。スタメン入りは、昨年５月２３日のアゼルバイジャン戦以来のことで、この時は遠藤が日程的な問題から招集されなかったため出番が回ってきた。この試合で細貝はフル出場を果たし、それなりに存在感を示すことができたが、ラトビア戦ではそれ以上のアピールをしたいところだろう。かくして２万８０６７人の観客が見守る中、プレＷ杯イヤー最初の代表戦はキックオフを迎えた。
国内組がコンディションに不安を抱える中、ザッケローニ監督はラトビア戦で積極的に欧州組を起用することを言明し、ヨーロッパ各国に散らばる選手の中から１５名をリストアップ。けがで辞退したハーフナー・マイクを除く１４名が試合会場の神戸（兵庫）に集結し、このうち１０名がスターティングイレブンに名を連ねることとなった。国内組からは唯一、守備の要である今野泰幸がスタメン入り。ＦＷの前田遼一とボランチの遠藤保仁はベンチスタートとなった。スタメン１１名中１０名が欧州組で占められたというのは、日本代表にとって、まさに歴史的な出来事。このラトビア戦は、人々の間で長く銘記されることになるかもしれない。
今回のスタメンでもうひとつ注目されたのは、オフェンスの４人（岡崎慎司、本田圭佑、香川真司、清武弘嗣）の並びである。この顔ぶれなら、香川がトップ下で本田が１トップと見るのが自然であろう。ところが実際の布陣を見ると、１トップには岡崎が入り（岡田武史前監督時代以来の起用である）、トップ下の本田と左の香川はいつも通りの配置である。前日会見でザッケローニ監督は「本田はトップ下で起用したい。それがチームにとっても、彼自身にとってもメリットをもたらす」と語っていたが、その言葉通りのフォーメーションとなった。
なお、遠藤に代わって長谷部誠とコンビを組んだのは、細貝萌。スタメン入りは、昨年５月２３日のアゼルバイジャン戦以来のことで、この時は遠藤が日程的な問題から招集されなかったため出番が回ってきた。この試合で細貝はフル出場を果たし、それなりに存在感を示すことができたが、ラトビア戦ではそれ以上のアピールをしたいところだろう。かくして２万８０６７人の観客が見守る中、プレＷ杯イヤー最初の代表戦はキックオフを迎えた。