冷たい風が一時、雪の破片を飛ばしてきた浪速路で、開花しかけたつぼみが急速にしぼんでいった。

　陸上の世界選手権（８月１０日、モスクワで開幕）女子マラソン日本代表選考会を兼ねて行われた大阪国際女子マラソン。クライマックスを迎えた残り１キロで、先頭の福士加代子（ワコール）が、昨夏ロンドン五輪５位のタチアナ・ガメラシュミルコ（ウクライナ）につかまった。抜かされた後は無抵抗。つかみかけていた優勝も、世界選手権派遣標準記録（２時間２３分５９秒以内）突破もスルリと逃げた。国内で“トラックの女王”と称される福士に向けられる期待感の大きさの反動だろうか、「２時間２４分２１秒の自己最高記録で２位」では喝采を浴びることはできなかった。

　今大会の招待選手リストには、アテネ五輪優勝の野口みずき（シスメックス）、０４年に２時間１９分４１秒をマークした渋井陽子（三井住友海上）、０５年と０７年の世界選手権女子マラソン代表の小崎まり（ノーリツ）、そして日本随一のスピードランナーの福士といったベテランの顔が並んでいた。北京五輪代表で２６歳の中村友梨香（天満屋）がいたとはいえ、レースの関心は経験豊富な３０代ランナー対決に集中。野口と中村は、体調不良やけがによって欠場し、スタートラインに立てなかったが、おなじみの顔に頼らなければならない状況は、日本女子マラソンが抱える課題の縮図のように思われた。

　そんな中、やはり福士に期待と興味が注がれた。０８年大阪での初マラソンは３０キロ以降フラフラになりながら１９位と惨敗。昨年も３０キロ手前から失速して９位。惨めな記憶が刻まれた大阪を捲土重来の舞台に選び、「三度目の正直」と位置づけて臨んだレースだった。

　レースは序盤細かな上げ下げがあったものの、５キロ１７分に設定されたペースメーカーが役割を果たし、ハーフを福士、渋井、小崎が１時間１１分３６秒で通過。４秒遅れでガメラシュミルコと２５歳の渡邊裕子（エディオン）が続いたが、すぐに２人は福士らに追いつき、先頭集団が膨らんだ。
　２５キロすぎに渋井と渡邊が後退。２７キロすぎにはガメラシュミルコと小崎も離れた。３０キロ地点でペースメーカー２人が役目を終えると、そこから先は福士にとって鬼門のゾーン。この時点でガメラシュミルコとの差は１５秒あり、３７キロ地点では２７秒に広がったが、３７キロからペースが鈍ると、それを察知したガメラシュミルコに追撃された。

　ワコールの永山忠幸監督は「最後の脚（の余力）が残っているかは不安材料としてありました。一人で行き切れればよかったのですが、逃げ切れる差ではありませんでした」と話す。３０キロ地点を待たずに、１キロでも２キロでも手前からペースを上げていれば、あるいは逃げ切れる差をつくれていたかもしれない。福士は「（過去２回惨敗した）トラウマはありませんでした」と言うものの、永山監督は「３０キロまでは慎重にいかざるを得なかった」と福士の深層心理に触れた。

　前回失速した反省から、福士はマラソンへのアプローチを見直した。まずは食事。福士のようなスピードランナーは食事制限をしてまで余分な体重をそぎ落とそうとしがちだ。それがスタミナ切れにつながったと分析。栄養指導の下、１日３食しっかり食べることも練習と位置づけた。

　走る練習ではスピード任せになることを控えた。ペース設定を抑え、じっくりと走り込んで脚づくりに専念した。
　しかし、４０キロが近づくにつれて、別人のようにペースが鈍った。「前に行こうと思っている自分と、重たくなっている体」（福士）とのせめぎ合い。４０キロからの２．１９５キロはガメラシュミルコより４２秒も遅い。「スコンとやられて何もできませんでした。後半に耐えられるだけの何かが足りないんでしょうね。（それが何かは）わかりませんけれど」。勝ちきれなかった福士は自嘲気味に苦笑を浮かべるしかなかった。