動きが硬かったのは、ホームチームの方だった。

　１０月２８日、大分銀行ドームで行われたＪ２リーグ第４０節、大分トリニータ対アビスパ福岡の「バトルオブ九州」は、後半の２０分が過ぎても両者スコアレスの均衡が続いていた。全体的にゲームを支配していたのは、ホームの大分。４位（大分）と１８位（福岡）という現時点での順位は、そのままピッチ上での力関係に表れていたものの、さりとて大分のプレーから相手を圧倒するような勢いは感じられない。スタメンの平均年齢が２５．６歳という若いチームなのに、伸びやかさを封印した慎重さばかりが目につく。

　よくよく考えてみれば、無理もない話なのかもしれない。Ｊ２は今節を含めて残り３試合。大分は、数字上は無条件昇格となる２位の可能性を残しているものの、もしも連敗を喫してしまえばプレーオフ進出も危うくなる。ホームとはいえ、必要以上に慎重な試合運びを選択せざるを得ないのも、ある意味当然と言えよう。もっとも大分の場合、Ｊ２上位陣の中でも「Ｊ１昇格」の重みは、いささか状況が異なることは留意すべきである。

「ほかのチームにはないプレッシャーが、うちのチームにはかかっている」

　そう語るのは、大分ＦＣの代表取締役社長、青野浩志である。大分県庁から出向して３年目。先月１２日には、０９年の経営危機の際にＪリーグから「公式試合安定開催基金」として融資された総額６億円のうち、未返済分の３億円を完済したことが発表された。これにより、あとは成績面さえクリアすれば、大分は４シーズンぶりにＪ１に復帰することができる。だが青野によれば「３億円が集まってメディアで取り上げられると、今まで以上に選手にはプレッシャーがかかるようになって、積極性というか伸びやかさがなくなってしまいましたね」と苦笑する。何とも皮肉な話である。

　この試合唯一のゴールが生まれたのは、後半２２分であった。アンカーの宮沢正史のパスを左サイドで受けたチェ・ジョンハンが、ドリブルを挟んで中央にクロス。これにＦＷ森島康仁は左足ボレーで反応する。弾道は見事に福岡のゴールネットに突き刺さり、これが決勝点となった。７試合ぶりとなる完封勝利で勝ち点３を積み重ねた大分は、暫定的に３位に浮上。その３時間後、湘南ベルマーレがアウエーでカターレ富山に勝利したため、元の４位に落ち着いた。それでも自動昇格の可能性に望みをつなげたという意味で、この「バトルオブ九州」勝利の価値は計り知れない。

　昇格争いが混沌（こんとん）を極める今季のＪ２。ヴァンフォーレ甲府が早々に優勝を決め、残り１つとなった自動昇格枠をめぐる戦いを、どういう視点から取材すべきか……。実のところ、さほど悩むことなく「大分」という結論に至った。理由は前述したとおり、大分にとってのＪ１昇格は、ほかのクラブ以上に重みがあるからである。

　ここ２シーズンは２ケタ順位が続き（１０年１５位、１１年１２位）、Ｊ２に降格した１０年１月末の時点で１１億６７００万円の債務超過があることが判明した大分。それが３年目の今季、Ｊリーグからの借金を完済し、さらには昇格争いに名乗りを挙げるまでに至ったのはなぜか。ピッチの内と外、それぞれのキーマンにフォーカスすることで、今季の大分躍進の背景を探ってみようと考えた次第。今回はピッチの外、すなわち経営面で貢献した社長の青野が主人公である。

「０８年といえば（大分が）ナビスコカップで優勝した年として記憶されていますが、実はそのころから『このままいけば、２回目の経営危機は間違いなく起こる』という想いはありました。溝畑さん（宏＝前社長）の下に、財務面をしっかり見られる参謀を置かないといけない。そして０９年の段階で、いよいよ厳しいということになったので、知事（広瀬勝貞）から『ほかに（社長の）なり手がいないから、お前行ってこい』となりました」

　この青野の回想には若干の補足説明が必要だろう。大分が経営危機に陥ったのは、実は０９年が２度目であった。１度目は０５年のことで、債務超過が３億４４００万円。この時は紆余曲折（うよきょくせつ）あったものの、県の融資とパチンコホール最大手のマルハンが６年分のシーズンチケットを購入することで、何とか首がつながった。

　ところが第２の経営危機は、前回の３倍以上もの債務超過が判明。Ｊリーグから６億円の融資を受ける条件として、溝畑前社長は放漫経営の責任をとって辞任（事実上の解任）。後任探しは難航した末に、県から出向していた青野に白羽の矢が立つこととなった。もっとも、県の文化スポーツ振興課時代からトリニータと関わりがあったとはいえ、プロスポーツクラブの経営はまったくの未知の領域。この人事に首を傾げる向きは少なくなかったが、最も戸惑ったのは青野自身だろう。「就任した年の債務超過が１２億もありましたからね。当時は『最もかわいそうな県職員』と呼ばれましたよ」と当人も苦笑いする。