９月２９日に行われたＪ１第２７節のヴィッセル神戸戦。セレッソ大阪は退場者を出し、１人少ない状況の中で、３−２と逆転勝ちを収めた。Ｊ１残留へ向け、貴重な勝ち点３を獲得している。その試合で、ゴール前へ絶妙なクロスを上げ、２−２となるシンプリシオの同点弾をアシストしたのが柿谷曜一朗だった。第２６節の清水エスパルス戦では、Ｃ大阪のＪ１ホーム通算４００ゴールも決めるなど、毎試合必ず１度以上は決定的な仕事をする働きぶりで、ピッチ内で輝きを放っている。

　２年半ぶりに復帰した古巣・Ｃ大阪で、柿谷がどのようなプレーを見せるのか。今季のＪリーグ全体を見渡しても、それは注目点の１つだった。結果から言えば、現在、Ｊ１第２７節までに８得点。レギュラーに定着した第１４節からの１４試合で７得点を挙げ、２試合に１点のハイペースで得点を量産。清武弘嗣、キム・ボギョン移籍後の攻撃陣を立派にけん引している。

　序盤はベンチスタートが続いていたが、途中出場でインパクトのあるプレーを見せると、第１０節の神戸戦でＪ１初先発を勝ち取った。「キャンプからずっと一生懸命やってきたことが実ったのかなとは思いますが、これで終わりではないし、まだ始まってもいない」と初先発に対する思いを話した。試合には敗れたが、翌節の清水戦も引き続き先発。ＦＷの一角として起用された。

「（セルジオ・ソアレス）監督からは、『ゴールに近い位置でプレーしろ』と言われている。ボールを持ったら仕掛けて、決定的な仕事をしたい」。そう話して臨んだこの試合で、ケンペスのヘッドがポストに当たった跳ね返りを押し込み、柿谷はＪ１初ゴールを決めた。試合は後半アディショナルタイムに失点。引き分けに終わったため、試合後は言葉少なだったが、柿谷自身、Ｊ１での確かな一歩を踏み出した。

　その後もＦＷとしてのプレーが続いた。「（２トップを組む）ケンペスは豪快にゴール目がけて行くから、こぼれ球を狙ったりもしています。相手ＤＦにすきができた時、自分が裏を狙うイメージもあります。キヨ（清武）やタカ（扇原貴宏）、（山口）螢からはいいパスも出るし、裏を狙う動きは続けたい。（ＦＷ起用は）監督からの『ゴールにこだわれ』というメッセージだと思うし、その要求に応えたい。役割も定まってきたし、今は日々が充実しています」。

　ゴールに近い位置で、自身の能力を最大限に発揮できる環境を得た柿谷。６月は覚せいモードに入る。ナビスコカップ予選第５節の川崎フロンターレ戦、７節のサガン鳥栖戦でそれぞれ２ゴールを挙げると、リーグ戦でも、第１４節のサンフレッチェ広島戦でリーグ戦２得点目。そして、清武のＣ大阪ラストマッチとなった第１６節の浦和レッズ戦では、０−１で迎えた後半アディショナルタイムに殊勲の同点ゴールを挙げた。

　７月に入っても勢いは止まらない。第１７節の横浜Ｆ・マリノス戦では、浦和戦と同じく０−１で迎えた終盤に、難易度が非常に高い、トラップからの反転ボレーシュートを決めてみせた。

「キヨくんが抜けた後を埋めるのは曜一朗君。今の曜一朗君は得点を取ってくれる雰囲気を毎試合持っている。すごく信頼している」（山口）。「曜一朗ばかりに頼ってもいられないけど、今はアイツがチームを引っ張ってくれている」（藤本康太）。敗色濃厚な試合を立て続けに救う活躍で、チームメイトの信頼も完全に獲得した。

　柔らかなボールタッチに、狭いスペースをすり抜けていくスピードに乗ったドリブル。背後からのボールに対し、背中に目が付いているかのようにピタリと止めるトラップ。柿谷は今季、その技巧をピッチで存分に発揮している。また、そういった曲芸的なプレーをしっかりと結果に結び付けている点も、これまでの彼とは一味違う点だ。さらには、オフ・ザ・ボールの動きや、ボールを奪われた際の守備にも進歩がみられる。彼のプレーを見るだけでも、入場料を払う価値がある。そう思わせる選手というのは実に貴重である。