日本人選手は「あきらめない」「粘ってみせる」というキーワードをよく口にする。そうした精神戦略が、五輪の舞台でどこまで通用するのかに興味があった。その答えを中本健太郎（安川電機）がロンドン五輪最終日の１２日（現地時間）に行われた男子マラソンで見せてくれた。

　周回コース２周目の折り返しで８人からなる１０位グループに追いつき、そのリズムのまま前の選手に迫り、かわし、５位争いを演じた末、２時間１１分１６秒で６位入賞を果たした。２０１１年世界選手権（テグ）を含む過去８度のマラソンすべて１０位以内という中本らしい堅実な追い上げ型レースだった。

　金メダルは２時間８分１秒でフィニッシュしたスティーブン・キプロティク（ウガンダ）の手に。世界選手権２連覇中のアベル・キルイ（ケニア）が銀メダル、前半独走したウィルソン・キプサング・キプロティッチ（ケニア）が銅メダルとなった。

　２大会ぶりに五輪の入賞を取り戻した日本。中本の６位入賞は日本の男子マラソンにとって、ひと筋の光明ではある。しかし、１１キロすぎから遅れた山本亮（佐川急便）は４０位に、３０キロすぎまで入賞争いグループにいた藤原新（ミキハウス）は４５位にまで沈んだ。中本は「“マラソンの日本”を復活させたい」と言った。再建途上であることはまだ変わらない。

　日本の３選手はいずれも五輪初出場で８位以内入賞を目標に掲げていた。前回の北京五輪では、１人がケガのため出場を断念し、残り２人も練習過程の不安や当日に不調を抱えており、結局１３位と７６位。スタートラインに立つ前から入賞を競える状態ではなかった。今回の３選手は、いつも通りに準備を整え、意欲的なスタートを切った。

　１０キロまでは５キロ１５分２０秒ちょっとのペース。集団は３０人ほどだった。この流れを一転させたのが、世界歴代２位の２時間３分４２秒を持つ優勝候補のキプサング。１０〜１５キロは１４分１１秒に急加速した。まだレースの態勢が整う前の出来事だった。

　２位グループも１４分３０秒を切るラップタイム。遅れたとはいえ、藤原も１４分５０秒、中本も１４分５６秒でカバーした。メダル争いに加わるなら前のグループに食らい付かなければならないが、現実的な目標が入賞である以上、自分の感覚を無視して追うにはリスクが大きかった。
　この場面での対応が後半に吉凶を生んだ。２時間４分台の選手さえ、ハーフを過ぎると次々に脱落していき、２６．６キロでＳ・キプロティクとキルイに追いつかれたキプサングは３５キロすぎの仕掛けで決め切れずに失速し、金メダルを逃した。藤原にもダメージが残った。

　一方で、中本は前方のペース変化にのみ込まれなかった。のみ込まれていれば、１５キロ地点で６秒差だった藤原に無理をしてでもすぐに追いついただろう。実際は藤原との差は２０キロで１７秒差になっていた。それが「自分のペース」だった。
　反撃はハーフを通過してから。２キロ足らずで藤原のグループに追いついた。後半に本領を発揮する自分のスタイルへの自信、「タフなコースで暑くなれば、前から落ちてくる」という読みが中本をプッシュした。