もう何年も前のこと。イチローがこんなニュアンスの話をしたことがある。

　ある程度の実績を残しても、なかなか米国では、認められないところがある――と。

　そのとき、具体的なことに関しては言葉を濁したイチローだが、「アイツは自分の記録にしか興味がない」、「先頭打者なのに出塁率が低い」という嫉妬にも似た言葉は、今も聞こえる。

　そんな理不尽に対し、「過去、僕より雑音があった人っていましたかね？ 日米含めて、いろいろありますからねえ」と自虐的に話したこともあるイチローだが、彼のキャリアを振り返るなら、そんな雑音をバットで封じてきた。圧倒的な実績を盾とした。


　そのイチローが今、新たな雑音の中にいる。

　昨季、年間安打が初めて２００安打に届かず、１８４安打に終わった。打率も初めて３割を切り、２割７分２厘。オールスター出場も逃し、ゴールドグラブの選出からも漏れた。１０年連続で積み重ねてきたものが、すべて途切れた。

　原因に関しては、「イチローも３８歳。これまで何でもこなしてきたが、若くなることはできない」と年齢による衰えを示唆する声があり、逆風がこれまでになく強い。わずか１年前、「イチローは年齢を感じさせない」、「彼は体力面において、特別な部類な選手だ」などと評価されていたにも関わらず。

　イチローは、そういうステレイタイプ的な見方を嫌う。ならば今回、そんな視線にどう答えを出すのか。それが日本で幕を明ける２０１２年シーズンの一つの見どころとなる。イチローが再び、イチローであることの証明を求められる重要な１年のスタートが、奇しくも原点からの出発となるのである。

　その開幕戦については、チームに岩隈久志、イチローを慕う川崎宗則が加入して、さらに見どころが増えた。

　岩隈に関しては、昨季９勝を挙げたマイケル・ピネダがヤンキースへトレードされたため、先発２番手の役割が期待されている。２番手ならば当然、日本の開幕シリーズで先発マウンドに立つことになるだろう。

　川崎に関しては、現時点ではマイナー契約だが、内野の控えとして開幕戦のメンバーに入ると見られている。キャンプの結果次第では、三塁のレギュラーを奪う可能性もある。そうなれば、彼がイチローの前後を打つことになりそう。

　彼らの加入そのものは、「イチローを良い意味で刺激するだろう」との見方もあり、契約のリスクも低いことから、チームへのプラス面も小さくない。