“イチローの不振は、不運のせい”
　先日、そんな記事が米有線スポーツ局『ＥＳＰＮ』のホームページ『ＥＳＰＮ．ＣＯＭ』に掲載された。

　今年のイチローは、“ファインプレーによって多くのヒットを阻まれている”という内容で、８月２４日（現地時間、以下同）の時点でイチローは、“リーグトップの３１本を失っている”とのことだった。
　“そのすべてがヒットならば、イチローの打率は３割２分９厘。約半分の１６本でも３割１厘だ”（いずれも８月２４日現在）と話は展開する。

　記事を寄稿したのは、『ベースボール・インフォ・ソルーションズ』のロブ・バークハードという記者で、やはりイチローの不振を不思議に思い、要因を調べているうちに「一つの可能性にたどり着いた」そう。
『ベースボール・インフォ・ソルーションズ』とは、データを統計学から分析する『セイバーメイトリックス』の祖、ビル・ジェームスがコンサルタントを務めるデータ愛好家組織。分析結果を本にまとめたり、各球団、代理人、ゲームのソフト会社などにもデータを提供している。

　言ってみれば、そのプロ集団が、あくまでも一因としながらも、イチローの低迷について、一つの結論を導いたわけだ。

　記事が出た後、バークハード記者に連絡を試みるとすぐにメールが返ってきて、その後、電話で話を聞いた。
　まず、リサーチ方法について。
　もちろん、彼１人がメジャーの全試合をチェックできるわけではなく、何人かで手分けをして各試合のスコアブックを作り、そのときにファインプレーでアウトになったもの、また逆に、失策気味なのにヒットになったものなど、状況を細かく記入するのだそうだ。そして、試合が終わった後でデータを打ち込む。そこまでしておけば、あとはフィルターをかけて情報を呼び出すだけだという。

　では、なぜ、イチローに目を付けたのか。やはり、簡単なことだった。

「イチローがなぜ不振かをまず考えた。いろんな要素が考えられたけど、圧倒的に年齢による衰えという見方が多かったので、他の要素はないか、と。それでいろいろ調べているうちに、好守によって阻まれたヒットが多いことに気付いた。あとはそのカテゴリーのリストを作ってみたら、イチローが抜きん出ていた、ということだ」

　彼らの作業は、主観に左右される部分もあり、公式記録員がヒットと判断しても、エラーではないかと疑われるものもあって、そこに伴う誤差は避けられないが、規定打席に達している選手の平均は８月３１日現在で１６本とのこと。

　バークハード記者はいう。
「やはり、イチローの数は突出している」

　ちなみに、トップ５人を紹介すると、こういう数字になる。
イチロー　３１本
ジェーソン・バートレット　２８本
ダニー・エスピノザ　２７本
マイケル・ボーン　２６本
Ｊ.Ｊ.ハーディ　２６本
　以下、６位から１０位までは５人が２５本で並んでいた。

　イチローの場合はさらに、３１本のうち１１本が、野手の好守によってアウトになる確率が１５％以下の“超”ファインプレーによって阻まれているそうだ。
　せめてその１１本がヒットになっていたとしたら、今頃、２００安打が現実に近付いていたかもしれない。

　ところで、このデータは、分からなかった二つのことの答えになりうる。
　まず、内野安打の数。ここ４年の平均は６０本だが、今年は９月４日現在、わずかに３６本である。
　この現象を年齢によるスピードの衰えと捉える米メディアは多いが、ファインプレーのせいだと仮定すれば、説明がつく。

　また、少し前にやはり、データ分析の精鋭集団が運営している『ｆａｎｇｒａｐｈｓ』が指摘していたが、通算３割５分３厘のＢＡＢＩＰ（ボールがインプレイーになったときの打率）が、今年は２割９分６厘（９月３日現在）しかないことも、ファインプレーによるものと考えれば、つじつまが合う。ちなみに、『ｆａｎｇｒａｐｈｓ』も不運を匂わせていた。