香川真司が所属するドルトムントが９シーズンぶりにリーグ優勝を果たした。今季の戦いぶりについては、しばしば「おとぎ話のようだ」と評される。おとぎ話とは、ドルトムントの成長の物語である。

　ＣＥＯのハンス・ヨアヒム・バツケは優勝の秘訣（ひけつ）をこう分析する。
「若くて、ハングリーで、才能のある選手たちが成長を遂げたからなんだ」

　現在のチームの平均年齢は『キッカー』誌によると２４．２１歳で、ドイツ・ブンデスリーガ優勝チームの歴代最年少。また、昨シーズン終了後から現在までの間に、１８歳のマリオ・ゲッツェや２２歳のマッツ・フンメルスら、２０歳前後の５選手がドイツ代表にデビューしている。

　おとぎ話を作り出せた最大の要因は、ユルゲン・クロップ監督がいたからだ。

　実は、面白いデータがある。ちょうど３シーズン前、クロップ監督が就任する直前の２００７−０８シーズンに、ドルトムントはドイツカップ決勝に駒を進めた。延長戦の末、バイエルンに１−２で敗れたこの試合のメンバーには、現在のレギュラーが１人もいない。レギュラークラスというくくりで言っても、右ＭＦを務めるヤクブ・ブラチコフスキが入っているだけ。つまり、クロップが就任してからの３年間で、現在の主力選手が形成されていったのだ。彼らが成長したからこそ、ドルトムントは今シーズン優勝することができたと言える。

　クロップ監督の手腕として挙げられるのは、チームにプレスの意識を植え付けたことだ。「クロップのシステムはプレスによって成り立っている」と『ＷＡＺ』紙は指摘し、クロップ自身も次のように力説していた。

「試合では相手のボールに対して、１００％の力でプレスをかけにいくように命じている。それがわたしのプランであり、絶対に譲れない部分なんだ」

　ディフェンスラインのリーダーであるフンメルスは、その仕組みを端的に説明する。
「基本となるフォーメーションは４−２−３−１。守備時には、１トップを残してハーフウエーライン上に３人が並び、その後方に守備のブロックを作る。そして、そこから前に出ていき、相手チームのボールを持った選手に対して４人が襲い掛かるんだ」

　ドルトムントは２月２６日、バイエルン相手に敵地ミュンヘンで２０年ぶりに勝ち点３を獲得した。この試合でチームのプレスの意識を象徴するシーンがあったと、ヌリ・シャヒンは語る。

「あの試合の写真をたまたま見る機会があったんだけど、ロッベンがボールを持ったときに、うちの３選手が襲い掛かっているところを写しているものがあってね。それはまさに、チームのスタイルを反映するものだったよね」

　ドルトムントは１試合平均で約１２５キロを走るというデータがあり、これは平均すると、相手チームよりも選手１人あたり１キロ以上長く走っている計算になるという。ドルトムントの選手たちは強靭（きょうじん）なスタミナを武器に、徹底したプレスをかけるのだ。リーグ戦を１試合残した現時点でのチームの総失点は２１点。最終節を無失点で乗り切れば、バイエルンの持つブンデスリーガの歴代最少失点（２１失点）の記録に並ぶことになる。

　こうしたスタミナを身につける秘訣は、シーズン前のキャンプにあったとシャヒンは振り返っている。

「シーズン前の休みはうちのチームが一番長かったんだよ。でもね、いざキャンプが始まると、監督は容赦なかった。すごく暑くて、昼前には３７度くらいになる日もあったんだけど、本当に長い時間、走らされたんだ。でも、あの準備期間が今のチームを形作ったんじゃないかな」

　そのシーズン前に行なわれたキャンプでは、クロップ監督が力を注いだことがもう１つある。チームワークを深めることだ。当時、加入後間もない香川は少し驚いていた。

「ミーティングでは、意外と戦術的な話ではなくて、チームがどうやって団結するかについての話が多いんですよ」

　このキャンプでは、選手みんなでロッククライミングやカヌーにも挑戦した。それらのメニューを通じて、チームの団結を促したのだ。

　ドルトムントは香川と同じ２２歳前後の選手が、主力の大半を担っている。レギュラーの中でも、香川のほかに６選手が同世代だ。同じ年代の選手の仲の良さは際立っている。にもかかわらず、彼らは年配の選手とも濃密な関係を築いている。
　昨冬のウインターブレークの間、２２歳のドイツ人ＦＷケビン・グロスクロイツは、ブラジルでバカンスを過ごした。理由は簡単。チーム最年長のブラジル人ＤＦデデがいるからだ。デデとともにブラジルへ行き、そこで骨を休めた。シーズン中には毎日のように顔を合わせるのに、オフの期間までチームメートと一緒に過ごすのだ。さらに、グロスクロイツは今後、香川とともに日本でバカンスを満喫したいと考えているという。