今季３連覇の期待がかかるＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）のロサンゼルス・レーカーズが、思わぬ不調に陥っている。
　開幕スタートは８連勝と、さすがと思わせる戦いぶりを見せていた。だが、成績を１３勝２敗まで延ばしたあと４連敗。４試合連続の敗退は、スポーツ界ではそれほど珍しいことではないが、レーカーズにとっては２００７年４月以来という一大事なのである。しかも、敗れた相手が今季好調のジャズを除くと、どこも強敵とは言えない相手だった。

　その後の９試合で８勝と立ち直ったように見えた。だが、１２月２１日（現地時間）に主力３選手を欠いたバックスに１９点差で敗れると、クリスマスに行われた今季最も注目のカード、ヒート戦では１６点差負け。シュートが全然決まらず、相手の“ダイナミック・トリオ”、レブロン・ジェームズとドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュにすっかりやられてしまうお粗末さだった。しかも、その２試合はホームで行われた試合であり、バックスはそれまで１０勝１６敗のチームだった。
　これらの試合で共通して言えることは、選手に覇気が見られず、開幕８連勝していた時のようなチームとしての団結力が見られないこと。ヒート戦の後、レーカーズのフィル・ジャクソン監督が指摘していたように、個々のプレーで何とかしようという精神が選手に見られたことだ。

　現在２連覇中のレーカーズの選手は、チームプレーが勝利をもたらすことを十分承知している。それでもそれができずに敗戦するところが、長いシーズンを戦う難しさであり、精神面とフィジカル面での調和を合わせることの困難な点である。
　いくら強いチームでも、シーズン中にはそれらがかみ合わない時期はあるだろうし、それを乗り越えて力をつけていくものだ。それゆえに、レーカーズがこのような不調に陥ろうとも、優勝候補であることに揺るぎはないのである。

　ただ、すでに５度の優勝を経験しているエースのコービー・ブライアントは言う。「後半戦に入ると、試合はますます厳しくなってくる。そして３連覇することは、それに輪をかけて難しいこと。だから３連覇はそう簡単に達成されるものではないのだ」と。さらにブライアントは「１試合、１試合、これが最後というつもりでプレーしなければならない」とも言った。
　戦力もそろい、経験も豊富なレーカーズには、ちょっとした不調ぐらい大した問題ではないように見える。だが、勝負を軽く見ると大きなツケが回ってくる。まだシーズンは中盤にも差し掛かっていないが、ブライアントは貴重なメッセージをチームメートに送っている気がする。

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