元米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）のスーパースター、アレン・アイバーソンがトルコのプロチーム（ベシクタシュ）と契約した。
　１９９６年のドラフトで全体１位指名を受けてセブンティシクサーズに入団し、たちまちリーグのスターとなったアイバーソンは、身長１８３センチながら特出した技術と不屈の精神力で、２０００−０１シーズンに最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれ、リーグの得点王にも４度輝いた。０１年にはチームをＮＢＡファイナルへ導き、連覇を目指すレーカーズに敗れたものの、彼のプレーに現れる勝利への情熱に多くのファンは心を打たれた。

　このファイナル進出を決める前の東カンファレンス決勝で、こんなことがあった。
　７回戦制の同シリーズを１勝２敗とリードされた第４戦。接戦となった終盤に相手選手の厳しいディフェンスで歯が取れてしまい、出血した。だが、アイバーソンは口の中にたまってくる血を飲み込みながらプレーを続けたのだ。
　ＮＢＡでは、出血している選手はベンチに下がり、血が止まるまでコートに戻れないというルールがある。しかしアイバーソンにとっては、大事な局面に突入している試合で血が出ているからといって下がることなどできなかった。そこで審判に血が見られないように、血を飲み込みながらのプレーを続け、その後もシュートを決めるなどでチームを勝利に導いたのだ。

　アイバーソンはスーパースターながら、非常に素直であるため多くのメディアはアイバーソンに好意的な印象を持っている。だが自分の飾り方を知らないために、「たがが練習」と発言するなど、彼の言動はしばしば「問題発言」として取り上げられた。
　アイバーソンのＮＢＡ選手としての寿命を縮めたのも、彼の「問題発言」が原因だと私は理解している。

　低迷期に入ったシクサーズでトレードを志願したアイバーソンは、０６年１２月にナゲッツにトレードされたが、チームを著しく強くすることはできず、０８−０９シーズン開始早々にピストンズへトレードされた。だが、シーズンが深まるにつれチームでの存在感が薄れ、２年目のロドニー・スタッキーに先発の座を奪われた。そして「先発でないのならば、引退したほうがまし」と発言してしまったのだ。
　フリーエージェントとなった翌シーズンは優勝を狙えるチームには程遠い、若手中心チームのグリズリーズに入団したが、ここでも先発ではないことに不満をこぼし、結局３試合に出場しただけでチームを去った。その後古巣のシクサーズに戻り、今度は大きな問題を起こすこともなくプレーしていたが、家族の問題を理由にチームとの契約に終止符を打った。

　今年３５歳になったアイバーソンに全盛期ほどの俊敏さはないかもしれない。しかしアイバーソンの技術と精神力と、そして１４年の間に培った経験は、多くのチームにとって魅力なはずだ。
　だがこのオフ、ＮＢＡチームから契約の申し込みはなく、トルコでプレーする道を選んだ。同チームへの入団会見で、アイバーソンは、「僕の生活の一部であったＮＢＡは今の時点では終わっているが、（トルコで）ベストを尽くす」と語った。
　彼の言う通り、「今」の時点では、ＮＢＡは過去のことだ。しかし、彼が言っていた「まだやり残したこと」や「応援してくれたファンに対して感じている借り」をトルコで見せることができれば、ＮＢＡをまた「今」に変えることができるはずだ。
　私自身も、「元ＮＢＡのスーパースター」と書くには、まだ早いような気がしてならない。

＜了＞