ポストシーズン進出を懸けての戦いが熾烈（しれつ）になってきた。特に、ナ・リーグ西地区は戦前の予想を覆して首位を快走していたパドレスが、８月下旬から１０連敗を喫したことで三つどもえの様相を呈してきた。粘り強く追い続けてきたジャイアンツ。９月に爆発的な力を発揮するロッキーズ。個性的な３チームが４.５ゲーム差（現地時間８日時点）の中でぶつかり合う最終盤。９日からはパドレス対ジャイアンツの首位攻防４連戦も始まり、目の離せないレースが最後の最後まで展開されそうだ――。

　チーム防御率トップのパドレスはもちろん、ほかの２チームも安定した投手力があったからこそ優勝争いを演じているわけだが、最終盤のカギを握るのは３人の打者ではないか。　エイドリアン（パドレス）とカルロス（ロッキーズ）の２人のゴンザレス、そして大物新人バスター・ポージー（ジャイアンツ）だ。

　最下位の予想が圧倒的だったパドレスは、メジャー２年目で１４勝（５敗）のマット・ラトスを中心とする若手投手の成長がそのままチーム力を飛躍的にアップさせた。しかし、長年の貧打線は解消されず、１０連敗の原因になったのもチーム打率がリーグ１３位の打撃陣にあった。そのため、８月２５日時点でジャイアンツに「６.５」、ロッキーズに「１０.５」のゲーム差が一気に縮んでしまった。
　もちろん、球団フロントは手をこまねいていたわけではない。ミゲル・テハダとライアン・ラドウィックといった実績のある打者をトレードで獲得するなどの補強を行った。しかし、なかなか機能しない。その中で孤軍奮闘しているといっていいのが、主砲エイドリアン・ゴンザレスなのだ。打率３割８厘、９０打点、ホームランは４年連続３０本まで３本。
「自分の役割をしっかり果たすこと」と、寡黙な選手として知られるエイドリアンは言葉少なに語るが、まさにその通りのことをやってのけている。３部門の成績以上に目を奪うのが、メジャートップの４割１分６厘という得点圏打撃だ。
　来オフにＦＡ資格を得られることで、トレードのうわさが絶えないが、「周囲の声にまったく惑わされない。素晴らしい集中力を持つ選手」と、バド・ブラック監督は絶賛し、絶大の信頼を寄せる。

　０３年以来の地区優勝を狙うジャイアンツには、ポージーがいる。ジャイアンツもパドレスと同じように打撃陣に弱点のあるチームだが、５月２９日に昇格以来、そのカンフル剤どころか中心打者にのし上がった。特に、７月は持ち前の広角打法で打率４割１分７厘、７本塁打、２４打点の大爆発。月間最優秀新人にも輝いた。打つだけではない。捕手としても新人離れしたリードをみせ、デーブ・リゲッティ投手コーチも「安心して任せられる」と言うほど。最終盤の活躍次第では、出遅れながらも新人王に選ばれる可能性が膨らむ。
　ジャイアンツも打線のテコ入れに、レイズを戦力外になったパット・バレルを手始めに、ホセ・ギーエンやコディ・ロスを獲得したが、効果が表れているとは言いがたい。それだけに、ポージーに対する期待度がますます高まっている。

　ロッキーズにはカルロス・ゴンザレスがいる。メジャー３年目で大ブレーク。打率３割４分、１００打点はともにリーグトップ、３２本塁打は３位タイだ。３６本塁打でトップのアルバート・プホルス（カージナルス）まで４本差。三冠王の可能性もある猛打ぶりを発揮しているのだ。いまや、フルネームを短縮した『カーゴ』というニックネームもつけられ、コロラド随一の人気選手だ。
「勝とうが負けようが、起きたことはすべて過去のこと。目の前にあることをしっかりやる」と、ベネズエラ出身の２４歳は力強く語る。
　このカーゴの猛打が大きな起爆剤になって、ロッキーズは９月３日から７連勝をマーク、猛追している。ロッキーズは９月に強く、球団初のリーグ優勝を果たした２００７年には最後の１５試合で１１連勝を含む１４勝１敗、ワイルドカードをつかんでいる。また、昨年も９月以降２０勝１１敗と大きく勝ち越し、ポストシーズン進出を果たしている。

　まだ３チームの直接対決は残されており、しかも最後の３試合はパドレスとジャイアンツの対戦が組まれている。優勝争いとともにワイルドカードでのポストシーズン進出が懸かっている三つどもえレース。ドラマチックな幕切れが待っているに違いない。

※チーム成績、個人成績は現地時間９月８日時点のもの

＜了＞