今季限りで勇退を発表していたカブスのルー・ピネラ監督が「病気療養中の母親を看病するため」、８月２２日（現地時間）の対ブレーブス戦を最後にユニホームを脱いだ。監督歴２３年。歴代１４位の通算１８３５勝を記録、最優秀監督賞に３回も選ばれた名監督は試合後の記者会見で何度も目頭を押さえ、そのキャリアを振り返った。突然の退任のため、三塁コーチのマイク・クウェードが監督代行となり、残り試合の指揮を執ることになったが、正式な後任探しはレギュラーシーズン終了後になる。今季はロイヤルズのトレイ・ヒルマン監督解任を皮切りに５球団で交代劇が起こるという荒れた展開で、そのうち３球団が正式な監督を決めず、代行のままシーズンを終える予定だ。また、今年で契約が切れる大物監督が控えることもあり、オフシーズンは大物ＦＡ移籍や大型トレードの決まる前に、過去に例を見ないような激しい監督争奪戦が繰り広げられる可能性がある――。

　まず、閉幕とともに退任することが決まっているのが、歴代４位の通算勝利数をマークしている名将ボビー・コックス監督（ブレーブス）と、ブルージェイズのシト・ガストン監督だ。次に、契約切れとなるのが歴代３位の通算勝利数を誇るトニー・ラルーサ監督（カージナルス）、同じく５位のジョー・トーレ監督（ドジャース）というビッグネーム。さらに、ポストシーズン進出確実なジョー・ジラルディ監督（ヤンキース）、ロン・ワシントン監督（レンジャーズ）、そしてダスティ・ベイカー監督（レッズ）の３人。また、ジェリー・マニエル監督（メッツ）と、１１年のオプションはあるもののボブ・ゲレン監督（アスレチックス）も本契約が切れる。

　従って、退任と代行組だけでも５球団で新監督が誕生することになる。これに加えて、最終盤での展開次第では契約途中でも解雇に踏み切る球団が出てくる可能性もある。すでに、優勝争いから脱落したメッツやブルワーズなどは交代説が流れており、１０球団近くが新体制になるとの観測もある。
　そうなると、激しい争奪戦が展開されるのは必至だ。トーレ監督は９月上旬にも今後についての方向を表明すると語っているが、現役続行を決めれば、複数の球団が名乗りを上げるのは間違いないだろう。早くも、かつて監督を務めたメッツへの復帰も取りざたされている。

　低迷チームの立て直しには球団の財政的サポートのほかに、フロントの一致した方針、決意や覚悟といったものが必要だが、監督の存在が極めて大きいことは歴史が証明している。実際、今季もバック・ショーウォルター監督が就任したオリオールズは、交代時点の８月３日では３２勝７３敗だったが、以降１３勝１０敗と見違えるようなチームに変身している。

　ピネラ監督でも悲願の世界一を達成できなかったカブスは、早くも後任探しに着手した。傘下のマイナー監督で、現役時代は「ミスター・カブ」として人気のあったライアン・サンドバーグが本命といわれているが、インディアンス前監督のエリック・ウエッジや、千葉ロッテ監督だったボビー・バレンタインの名前も挙がっている。さらに、シカゴ近郊出身でカブスからメジャー生活をスタートしたジラルディ監督に白羽の矢を立てるのではないかとのうわさもまことしやかに流れている。

　いずれにしても、今オフは大量の監督交代が確実な情勢だ。状況次第ではトーレ監督、ラルーサ監督の引退もあるかもしれない。この数年、薬物問題も絡んで大物選手が次々に姿を消し、メジャーには世代交代の波が押し寄せている。今度は選手ばかりでなく、監督レベルにも広がりを見せようとしている。ポストステロイド時代といわれ、ホームラン時代から投手上位時代に変化を遂げつつある中で、細かい戦術の使える監督が脚光を浴びる時代が到来するかもしれない。シーズンはクライマックスに差し掛かってきたが、監督の動向にも注目だ。
　
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