スティーブン・ストラスバーグ（ナショナルズ）がみせた歴史と人々の記憶に刻み込むようなセンセーショナルなデビュー。そのインパクトは広がるばかりだ。本拠地ナショナルズ・パークで背番号３７のグッズが飛ぶように売れるのは当然としても、次回登板予定（現地１３日）が発表されると、対戦相手インディアンスのホーム、プログレッシブ・フィールドではたちまち３０００枚のチケットが売れ、当日券の大量販売も見込んでいるという。今シーズンのインディアンスは最下位に低迷（現地１０日現在）、メジャー最低の１試合平均１万５０００人程度しか観客が入らない不人気にもかかわらず、だ。さらに、注目度の高いレッドソックス対フィリーズ戦を中継する予定だったテレビ局も急きょインディアンス対ナショナルズにカード変更した。おそらく、この２１歳の豪腕投手が投げるたびに、球界内外にさまざまな現象が生まれることだろう。それほど、すごいデビューだった――。

　現地８日、普段は空席の方が多い首都ワシントンＤＣにあるナショナルズ・パークは、満員札止めの４万１０００人余の大観衆で膨れ上がった。４月の開幕以来のことだ。メディアの取材申請はポストシーズン並みの２００件を超えた。２００５年、モントリオールから本拠地を移転してから、そんなことは初めてのことだった。
　
　ドラフト史上最高の投手といわれ、全米１位指名されたうわさの超大物。４年総額１５１０万ドル（約１３億円８千万円）の超破格契約。そして、１１回先発したマイナーリーグでの驚異的な成績（５５回３分の１を投げ、６５奪三振、防御率１.３０）。そんな投手がいよいよベールを脱ぐのだから、地元ばかりでなく、全米が注目するのは当然だった。

「初球以外は覚えていない」と、ストラスバーグは試合後に語っているが、『Ｊｓｐｏｒｔｓ』で緊急生中継された映像を見る限り、落ち着いたプレートさばきからは、過度な緊張が伝わることはなかった。スポーツ専門局『ＥＳＰＮ』によると、ストラスバーグの投じた９４球のうち、３４球が９８マイル（約１５８キロ）を超えていた。信じ難いことだが、チェンジアップでさえ９３マイル（約１５０キロ）を計時していたという。
　これではメジャー最低のチーム打率を争う、貧打パイレーツが打てるわけはない。４回、デルウィン・ヤングに２ランを打たれはしたが、ストラスバーグは剛速球、パワーカーブ、チェンジアップ、スライダーとすべての球種で三振の山を築いていく。スタンドが大熱狂する中、最後の７連続を含む１４個の三振を奪い、しかも無四球で初登板を勝利で飾ったのだ。

「彼のような投手を見たことがない」と、驚嘆したのは０１年のワールドシリーズでランディ・ジョンソンとＭＶＰを分け合ったカート・シリングだ。
　確かに、その通りかもしれない。この３０年、私も大物といわれる新人投手をみてきた。その中でも突出していたと思えるのは新人王とサイ・ヤング賞をダブル受賞した８１年のフェルナンド・バレンズエラ（ドジャース）、新人の奪三振記録を作った８４年のドワイト・グッデン（メッツ）、初先発から５戦目で２０奪三振記録をマークした９８年のケリー・ウッド（カブス）の３人だが、ストラスバーグは勝るとも劣らぬ投球をみせ、限りない可能性を感じさせた。
「自分の目で確かめたい。だから１３日は球場にいくつもりだ」と、９１歳のボブ・フェラーは言う。１７歳でデビュー、初めての先発で１５三振を奪い、火の玉投手といわれたインディアンスの伝説の大投手だ。

「私の知る中で最高の投手はスピードとコントロールを兼ね備えたウォルター・ジョンソンだが、彼と比べて実際どうなのか見てみたいんだ」

　ちなみに、そのジョンソンとは歴代２位の通算４１７勝をマーク、人間機関車といわれた往年のワシントン・セネターズの怪物投手のことだ。
　２度目の登板はどんな結果になるのか。そして火の玉投手はどのような感想を語るのか。ストラスバーグの右腕はますます注目される。
　
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