ラシャド・エヴァンズ×リョート・マチダのＵＦＣ世界ライトヘビー級選手権試合に、日本の吉田善行の参戦が話題のＵＦＣ９８『Ｅｖａｎｓ ｖｓ Ｍａｃｈｉｄａ』だが、２３日（編注、日本では２４日夜１０時よりＷＯＷＯＷにて放映）にＭＧＭグランドガーデン・アリーナで行われる同大会には、この他にも注目のカードが多い。

　特に米国で注目を集めているのが、マット・ヒューズ×マット・セラの因縁のウェルター級戦だ。０７年４月に世界ウェルター級王座を獲得したマット・セラは、ＴＵＦシーズン６でコーチ役を務め、０７年１２月には、マット・ヒューズと対戦するはずだった。しかし、セラの負傷でこの一番がヒューズ×ＧＳＰの暫定世界王座戦となり、ここからＧＳＰの覇道構築が始まった。

　そのＧＳＰに完敗を喫した両者。ヒューズは昨年６月にロンドンで計量ミスをしたチアゴ・アウベスにヒザ蹴りからのパウンドで完敗を喫して以来１１カ月ぶりのファイト。一方のセラはそのＧＳＰに敗れ、１年１カ月を経て、久々のオクタゴンとなる。

　レスリング＋ＭＭＡグラップリングを身につけたヒューズに、レスリング＋ブラジリアン柔術を習得しＭＭＡに転向したセラ、グラップリング主体の両者の一戦は非常に噛みあうことが予想され、知名度も抜群なだけにおおいに盛り上ることが予想される。

　しかし、両者ともこの一戦で勝利を得たところで、神の階級とされるＵＦＣウェルター級戦のトップに返り咲く期待感は薄く、最近のＭＭＡ界で増えつつあるＯＢ戦に近いマッチメイクといえるだろう。

　名誉を得て、経済的にもひと財産をなした彼らと違い、さらなるステップを目指し、負けられない一戦に挑むのはダン・ミラーとチェール・ソネンのミドル級戦だ。

　ダン・ミラーは１１勝１敗で昨年夏に活動停止に追い込まれたＩＦＬの世界ミドル級チャンピオンだった。その後、ＵＦＣに転向を果たすと、ロブ・キモンス戦を皮切りに、同じ元ＩＦＬ世界ミドル級王者のマット・ホーウィッチ、ＷＥＣミドル級から転向してきたコブラカイの組み技師ジェイク・ロショルトを下している。

　一方のソネンは、これがＵＦＣ復帰後２試合目となるが、前回の試合では“ミスター柔術”デミアン・マイアの三角絞めで一本負けを喫し、捲土重来、岡見勇信の代役として、この一戦に挑む。ＭＭＡキャリア７年で既に３２戦の戦績を残るソネンは、プロデビュー戦でジェイソン“メイヘム”ミラーを下している。その後、パンクラスに来日し、郷野聡寛とドロー、ＩＦＬやＲＯＴＲ、元祖ロシア資本のユーフォリアＭＦＣなど、ハイクオリティの中規模大会で活躍した後、０５年１０月に初めてＵＦＣで戦っている。

　３試合契約を１勝２敗で終えたのち、ボードッグから再びズッファ配下のＷＥＣへと戦場を変え、ＷＥＣでは無冠だったものの最強のミドル級ファイターに君臨した。

　ＷＥＣ重量級のＵＦＣ移管により、先のマイア戦でＵＦＣに２年半ぶりのカムバックを果たしたソネン。その初戦で一本負けしてしまったわけだが、あの敗北は勝ったマイアを褒めるべきだろう。多くのＵＦＣミドル級ファイターがハマった、マイアのリバーサルからのボジション奪取に対して、ほぼ完璧という対処を見せたファイターはソネンが初めてだったからだ。

　ソネンからすれば、想定外の崩しでポジションを許し、そのまま三角絞めで敗れたが、勝負が決した瞬間以外で危ないシーンは皆無だった。

　ＷＥＣでパウロ・フィリョに初黒星をつけたように、グラップラーには自信を持つソネンだけに、ヘンゾ・グレイシー系の柔術がベースとなったトータルファイタータイプのミラーは、得意な展開に持ち込める相手といえるが、果てして……。

　王者アンデウソンの人気暴落により、階級を超えた戦いに駆り出された今、王座を目指すミドル級ファイターは一様に白星を重ねたいところ。王者独走を止めるために、団子状態のトップ戦線から抜け出してくるファイターの出現に期待したい。

　また、ミドル級同様、王者が（この場合は自らの意思で）クロスワールドに挑むのがライト級戦線だ。そのライト級戦線から、今大会は前世界王者ショーン・シャークとフランク・エドガーが相対する。ＵＦＣライト級のトップコンテンダー、タイソン・グリフィンに土をつけた両者の対戦は、ともにレスリングを得意とし、打撃を織り交ぜた北米ＭＭＡスタンダードなスタイルで、真正面からぶつかり合う一戦になりそうだ。

　ニュージャージー州出身＆在住で、時にはフィラデルフィアまでドライブし、エディ・アルバレスとも練習するエドガーは、ネームバリューでシャークに遅れを取るものの、実力的には知名度ほどの差はないはず。

　前王者を倒せば、一気にタイトルコンテンダーの仲間入りも考えられるエドガー。８歳も若い彼が勝つには、テイクダウンを許さないこと、そして打撃を数多く繰り出し、当て続けること。シャークの、同じ高さから出てくるパンチとテイクダウンを見切れない限り、勝機は見えてこない。

　またアンダーカードに組まれたライト級には、ズッファ期待のフィリピーノ・フェノミナン＝フィリップ・ノヴァーが控えている。ＴＵＦシーズン８の準優勝者、アグレッシブかつ変則的いな打撃、柔術はヘンゾ系アレッシャンドリ・ソッカの黒帯の腕前。ＵＦＣでは２連敗中のカイル・ブラッドレーを当てがってもらっており、ＫＯもしくは一本決着が求められる一戦となる。

　さらに、同じシーズン８で活躍したクリストフ・ソジンスキーは、４月のカナダ大会からスクランブル出場となる。同じ元ＩＦＬ勢のアンドレ・グスマォンとの対戦は、２００７年ＩＦＬ優勝チーム＝ヘンゾ・グレイシー柔術軍団だったＮＹピットブルスメンバーの中心選手＝グスマォンと、クリス・ホロデッキー、ジェイ・ヒエロン、ベンジー・ラダックとLAアナコンダスを構成していたソジンスキーという、かなり通な楽しみ方ができる一戦といえる。

５月２３日（土・現地時間）　米国・ネバダ州ラスベガス　ＭＧＭグランドガーデン・アリーナ

＜ＵＦＣ世界ライトヘビー級選手権試合　５分５Ｒ＞
ラシャド・エヴァンス（王者／米国）
リョート・マチダ（暫定王者／ブラジル）

＜ウェルター級　５分３Ｒ＞
マット・ヒューズ（米国）
マット・セラ（米国）

＜ミドル級　５分３Ｒ＞
ドリュー・マックフィールズ（米国）
ザビエルル・フォウパポッカム（フランス）

＜ミドル級　５分３Ｒ＞
チェール・ソネン（日本）
ダン・ミラー（米国）

＜ライト級　５分３Ｒ＞
ショーン・シャーク（米国）
フランク・エドガー（米国）

＜ウェルター級　５分３Ｒ＞
ブロック・ラーソン（米国）
クリス・ウィルソン（米国）

＜ヘビー級　５分３Ｒ＞
パット・ベリー（米国）
ティム・ヘイグ（カナダ）

＜ライト級　５分３Ｒ＞
フィリップ・ノヴァー（米国）
カイル・ブラッドレー（米国）

＜ライトヘビー級　５分３Ｒ＞
クリジストフ・ソジンスキー（カナダ）
アンドレ・グスマォン（ブラジル）

＜ウェルター級　５分３Ｒ＞
吉田善行（日本）
ブランドン・ウォルフ（米国）

＜ライト級　５分３Ｒ＞
デイブ・カプラン（米国）
ジョージ・ループ（米国）