現地時間４月１１日、地元アトランタでの対ナショナルズ戦に先発した川上憲伸（ブレーブス）は、６回３失点で見事メジャー初勝利を挙げた。３回までに２ラン本塁打を浴びるなど３点を失ったものの、９０マイル（約１４５キロ）台の速球、カッター、スライダー、チェンジアップ、スローカーブを巧みに織り交ぜた配球で、被安打４、８個の三振を奪い好投した。４回裏には主砲チッパー・ジョーンズが逆転タイムリーを放って川上を援護した。
　川上はこの初登板初勝利とともに、日本人メジャーリーガーとして新たな１ページを野球史に刻んでいる。ブレーブスは１８７１年、最初のプロ野球リーグ全米プロ野球選手協会の設立に参加したボストン・レッドストッキングスを前身とし、現在のメジャーリーグにおける「最古の球団」とされている。ブレーブスは過去３度、本拠地を置いた三都市（１９１４年ボストン、５７年ミルウォーキー、９５年アトランタ）で世界一に輝いているが、これもメジャーで唯一の例だ。その伝統あるチームの歴史に、川上はこの日正式にその名を連ねた。

　第二次世界大戦後のブレーブスは、通算７５５本塁打のハンク・アーロンを筆頭に強打者を輩出しているイメージが強い。だが、ボストンでリーグ優勝した１９４８年にはウォーレン・スパーン、ジョニー・セインの両エースが計３９勝をマークし、５７年にはスパーン、ワールド・シリーズで２完封を含む３勝でＭＶＰに輝いたルー・バーデットの大活躍があった。ボビー・コックス現監督によって世界一となった９５年は、グレッグ・マダックス、ジョン・スモルツ（現レッドソックス）、トム・グラビンの将来殿堂入り確実な三本柱が君臨していた。
　メジャー監督として現役最多、歴代４位の通算勝利数を誇るコックスの下で成し遂げられた１４季連続の地区優勝は、特に投手陣の活躍が占めるウェートが大きかった。９５年は、打線がナショナルリーグ１４球団中１３位のチーム打率２割５分だったのに対し、投手陣が喫した総失点５４０、被本塁打１０７、被打率３割９厘、ＷＨＩＰ（１回平均被安打＋与四球）１.２５は、いずれも当時のメジャー２８球団で最高の数字で、ナ・リーグ２位の守備率９割８分２厘を誇った鉄壁のフィールディングと併せ、手堅いコックス流さい配を支える原動力となった。

　Ｖ１４時代のブレーブスは、常に総得点が総失点を上回り、その間の得失点差平均は１４３.７点。この間、チーム総得点がリーグ１位だったのは２００３年（９０７）だけなのに対し、総失点リーグ最少は９２年から１０回記録した。総失点５００点台が６回（９２、９３、９５、９７、９８、０２年）、得失点差２００点台も３回（９３、９７、９８年）を数える。
　コックス監督の試合運びは、徹底して「先手」「布石」を打つ点が際立っている。たとえば２点リードの場面で手堅く送りバントで得点圏にランナーを進めて１点を追加し、そのあと相手に２ラン本塁打を浴びても１点差で逃げ切るシーンなどがよく見られる。
　基本的にはデイビッド・ジャスティスやフレッド・マグリフ、チッパーとアンドルーの両ジョーンズ、ブライアン・マッキャン、ジェフ・フランコーアら打線には常に強打者をそろえているが、９５年のように打線がリーグ下位の数字しか残せなくても、なお１０５もの得失点差を支える「三本柱」を中心とした投手陣の存在が大きかった。
　しかし昨年はグラビン、スモルツ、ティム・ハドソンの三本柱が故障者リスト（ＤＬ）入りしたのが響き、最下位となった９０年以来１８年ぶりに総得点７５３、総失点７７８と、得失点差がマイナスになってしまった。それだけに今季のブレーブスは先発投手陣の再建に最優先で取り組み、フリーエージェントで川上とデレク・ロー（前ドジャース）、トレードでホワイトソックスからハビアー・バスケスを獲得し、昨年タイガースから移籍１年目で１３勝を挙げたジェイアー・ジャージェンスとともに、移籍したスモルツ、復帰が後半戦になりそうなグラビン、ハドソンの穴を感じさせない陣容となった。

　引退後の殿堂入りも確実なコックス監督は、退場回数も０７年にメジャー歴代最多となったほどの熱血漢として知られる。中日入団時の監督だった星野仙一氏（現阪神シニアディレクター）とオーバーラップする新しい“ボス”のもと、川上の野球人生における「第２章」が、いま幕を開けた。

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