近年のメジャーリーグでは、「完投投手」がいよいよ“絶滅危惧種”となりつつある。

　昨年、両リーグを通じて最多完投を記録したのはロイ・ハラデー（ブルージェイズ）の７試合。２ケタ完投数は、１９９９年にランディー・ジョンソン（ダイヤモンドバックス）が１２回を記録して以来、途絶えている。
　今季からドジャースのマウンドに立つ黒田博樹は、広島東洋カープ在籍中、先発した通算２４４試合中、７４試合で完投している。「完投率」にすると３０.３％にも及ぶが、これは同じセ・リーグの代表的な先発投手である上原浩治（巨人）の２８.０％（先発１９３試合、完投数５４）、川上憲伸（中日）の１２.４％（先発２２６試合、完投数２８）を上回っていた。黒田は昨年まで２ケタ完投２回を含め、リーグ最多完投したシーズンを６回記録しており、「ミスター完投」の異名を奉られていた。
　分業制の影響で、近年のメジャーリーグでは完投数のみならず、先発投手の投球数、投球回数も減少の傾向にあり、昨年の最多投球回数はＣ・Ｃ・サバシア（インディアンス）の２４１回、最近１０年間でも、ジョンソンが１２完投した９９年の２７１回２／３が最多である。しかし、今から半世紀前のメジャーには、ジョンソンや黒田も顔負けのタフな大投手が君臨していた。その中でも目立ったのが、５０年代にナショナルリーグを代表する右腕投手として活躍したロビン・ロバーツである。

　ミシガン州立大時代は、野球のほかバスケットボールの選手としても活躍した。大学卒業とともに、当時としては破格の契約金２万５０００ドル（１ドル３６０円で９００万円）でフィリーズと契約し、わずか２カ月のマイナー経験でメジャー昇格を果たした。２年目には４３試合に登板し、１５勝をマーク。チームにとって実に１７年ぶりとなる勝ち越しの原動力になったが、完投数は先発３１試合に対して１１試合だった。
　ロバーツの驚異的なタフネスが本領を発揮したのは、翌５０年のシーズン。４０試合中３９試合に先発し、完封５を含む２１完投、２０勝１１敗の成績を残した。だが、その活躍はロバーツにとっては「序章」に過ぎなかった。以後、５２年の２８勝を最高に、５５年まで６年連続２０勝以上をマーク。投球回数も６年続けて３００回を超え、２０完投以上が８回、うち３０完投以上を２回記録している。

　ロバーツの武器は、ホームプレート上で浮き上がって見えると言われた剛速球と、９回平均で１.７３四球という抜群のコントロールだった。１５０キロ前後の速球とコントロールを生命線とする黒田はこの点でもロバーツと似通っており、Ｋ/ＢＢ（奪三振数を与四球数で割った数）でもロバーツの２.６１に近い２.８２を記録。また、ロバーツの通算被本塁打５０５本（９回平均０.９７本）はメジャーワースト記録だが、これは高回転の速球を武器にしていたため、三振も取りやすい反面、バットの芯に当たれば長打を食らうケースが多かったためだ。狭い広島市民球場が本拠地ながら、同じく速球主体のけれんみのない投球スタイルで被本塁打１８２本（９回平均０.９６本）を喫した黒田にも通じるものがある。
　ロバーツは６１年までフィリーズに在籍した後、オリオールズ、アストロズ、カブスを経て６６年限りで現役を引退。通算２８６勝を挙げ、メジャー歴代２１位となる投球回数４６８８回２／３を記録した。完投数３０５は歴代３８位だが、第二次世界大戦後にデビューした投手としてはトップである。

　５３年に大リーグオールスターの一員として、また９０年にはロッテ・オリオンズ（現千葉ロッテマリーンズ）の春季キャンプに臨時コーチとして来日しており、大変な親日家でもある。筆者が２００３年にクーパースタウンでお目にかかったときは、「イチローや野茂英雄のような日本人選手がアメリカで大活躍する時代になったとは」と感慨深げに語っていたが、果たして自分の現役時代とオーバーラップする黒田のピッチングは、ことし８２歳になるロバーツ氏の目にはどのように映るのであろうか。

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※次回は３月１８日に掲載予定です。