北京五輪の国別出場枠をかけた体操の世界選手権が１〜９日、ドイツのシュツットガルトで行われた。日本女子にとっては３大会ぶりの五輪団体出場権獲得という目標を達成し、非常に盛り上がった大会となった。ここで五輪団体出場権について振り返ってみよう。

　北京五輪の出場権獲得争いは、２００６年の世界選手権から始まった。０６年大会での団体予選上位２４チームが、今大会の団体出場権を得るが、日本は１２位で予選を通過した。
　そして臨んだ今大会では、団体予選上位１２位に来年の北京五輪団体出場権が与えられる。１３位以下は、１３〜１５位に個人枠２人、１６〜１８位に個人枠１人がその国に与えられる。従って、１２位以上であれば６人の五輪選手を誕生させることができるが、１３位ではわずか２人。そこには大きな差が存在する。
　過去、日本女子はきん差でその団体出場権を逃したことが３度あった。１９９２年バルセロナ大会、２０００年シドニー大会、０４年アテネ大会である。それぞれ前年の世界選手権の団体で１３位（１９９１年）、１３位（１９９９年）、１４位（２００３年）であり、得点上も非常にきん差だった。今回は前回大会で１２位を獲得していたが、その前後の国はほぼ横一線の状態であり、さらなる強化は緊急課題であった。

　今回、団体出場権獲得という結果に結びついた理由を振り返ると、中学生選手の台頭と代表選手選考方法の２点は大きな意味を持っていた気がする。中学生選手の台頭は、今に始まったことではないが、鶴見虹子（朝日生命体操クラブ）と山岸舞（戸田市スポーツセンター）のデビューはチームに新しい風を吹きいれた。通常、シニアの世界大会に出場できるのは開催年の１２月３１日までに１６歳になっていなければならない。しかし、五輪前年はその年齢制限が特例として１５歳に引き下げられる。今大会を最後にこの特例はなくなるのだが、それが適用される今年に、日本の１、２位を争う中学生二人を代表に選べたことはいいタイミングだった。

　代表の選考方法は、国内選考会で７人を正選手に指名し、試合直前に出場する６人を決定するという方法をとった。以前、調子の上がらない正選手と補欠選手を交代することもあったが、すでに正選手・補欠選手という区分けをしていると、なかなか思い切った対応をとれないことから導入したものだ。結果的に現地での調子をもっとも重視し、選考会２位の山岸舞を補欠にすると女子強化本部は決定した。この選考方法は結果次第で大きく評価が変わることになるが、最終判断をする強化本部は最後まで悩み続けたという状況を難しい点として語っている。これは、サッカーや野球などでは、誰を代表に選ぶか、監督の責任で決めるという状況がすでに構築されているスポーツ界とそうでないスポーツ界との違いにもある。今後、こうした戦略を続けているのであれば、現場に対して理解を求めていくことなど、国内体操界における環境整備は必要だろう。

　いずれにしても、体操選手の多くが五輪での活躍を夢見る。その代表になる枠が前回の２人から今回６人へと大幅に増えた。これは国内の女子関係者にとって大きなモチベーションアップにつながる。まずは次の飛躍のためのきっかけはできたので、世界との差をしっかりと分析して、いい戦いのできる準備を期待したい。

＜了＞