４０歳の誕生日を２年目のメジャーリーガーとして迎えようとしていた桑田真澄の目標は、開幕を目前にして「若返り」をめざすピッツバーグ・パイレーツが下した苦渋の決断により夢と消えた。そして桑田自身もプロ野球選手としてのキャリアに自ら幕を下ろした。
　彼の選手生活における最大のハイライトをひとつ挙げるならば、やはり１９９４年１０月８日、ナゴヤ球場での「１０．８決戦」だろう。この試合、先発・槙原寛己、二番手・斎藤雅樹の後を受けて７回から登板した桑田は、３イニングスを走者二人の無失点に抑え、９回裏、最後の打者・小森哲也を三振に切って取り、見事胴上げ投手となった。その瞬間、普段は物静かな桑田が見せた喜びのガッツポーズは、１５年たったいまもなお記憶に新しい。

　それをさかのぼること２３年前の、７１年１０月１７日。ワールドシリーズ第７戦でも、桑田と同じパイレーツのユニホームを身にまとっていたひとりの投手がそのキャリアでもっとも輝かしい瞬間を迎えていた。この試合に先発したスティーブ・ブラスは、当時「世界最強」とうたわれていたボルティモア・オリオールズを１失点に抑えて完投し、パイレーツを４度目の世界一に導いたのである。優勝決定の瞬間、ブラスがマウンドで見せた「歓喜のハイジャンプ」をＡＰ通信のカメラマンだったラスティー・ケネディーがとらえた写真は、現在も球団史における屈指の名場面としてパイレーツの本拠地ＰＮＣパークに大きく飾られ、イヤーブックなど関連の出版物にも必ずといっていいくらい掲載されている。

　この年、公式戦で１５勝８敗、防御率２.８５、リーグ最多の５完封をマークしたブラスは、パイレーツがオリオールズに連敗した後、本拠地スリーリバーススタジアムでの第３戦に登板すると、３安打１失点の完投勝利を演じてシリーズの流れを変え、３勝３敗のタイで迎えた最終戦でも被安打４、１失点で２試合連続の完投勝利。シリーズＭＶＰは打率４割１分４厘をマークした主砲ロベルト・クレメンテの頭上に輝いたものの、ブラスは世界一の立役者として一躍地元ピッツバーグの英雄となり、翌年も１９勝をマークしてオールスターにも出場し、通算勝利数をちょうど１００とした。このときブラスはまだ３０歳。だが、前途洋々かと思われたそのキャリアは、桑田と同じように突然のフィナーレを迎える。

　７３年、ブラスは突然の「異変」に襲われた。それは投手の職業病というべき肩やひじの故障ではなかった。６フィートの長身から投げ下ろす速球の球威に衰えはなく、決め球のスライダーも健在──だが、それは試合前のウォームアップまでの話だった。前年、２４９回２／３を投げてわずか８４個だった四球の数はこの年も同数だったが、投球回数は８８回２／３にまで大幅に減り、前年４個だった死球の数は３倍の１２個にまで激増した。近年ではリック・アンキール（カージナルス）が投手から打者への転向を余儀なくされた“イップス”（Ｙｉｐｓ＝送球恐怖症）がブラスを襲ったのである。この年、２３試合に登板して３勝９敗、防御率９.８５に終わったブラスは、再起をかけて臨んだ翌７４年、４月１６日のカブス戦に先発するが、５回で７四球、８失点、被本塁打２で降板。これが彼にとってメジャー最後のマウンドとなった。通算１０３勝７６敗。７２年終了時に通算３.２５だった防御率は、３２歳でユニホームを脱いだ時点で３.６３に跳ね上がっていた。

　桑田は９５年の対阪神タイガース戦でファウルフライを追った際のダイビングキャッチで右ひじを痛めた。その後フランク・ジョーブ博士による手術と懸命のリハビリを経て９７年にカムバックした。２００２年には防御率２.２２で２度目のタイトルを手にしている。故障を乗り越え通算１７３勝を挙げ、ＭＶＰ、沢村賞など多くのタイトルを獲得。３９歳にして夢のメジャーデビューを果たし、勝ち星を挙げることはできなかったが、悔いのない野球人生だったのではないか。

　だが、ブラスはその投手生活の絶頂期に、肉体的な故障ではなく、投手にとって肩やひじ、スピードとともに生命線である「制球力」を、原因が分からないまま喪失し、３２歳にして選手生命を絶たれた。当時のブラスを知る球団関係者は、「肉体的故障と違い、治療やリハビリなど周囲の人間が手を差し伸べる方法がなかったのが、もっともつらい状況だった」と証言している。ただひとつの救いは、まさに天国から地獄へと突き落とされた立場に置かれても、ブラスが決して自暴自棄になることなく、ファンにもチームメートにもメディアにも愛されたその人柄の良さが決して変わらなかったことだったという。

　ブラスは引退後、セールスマンなどの職を転々とした後、８０年代から古巣パイレーツの専属ブロードキャスターとなり、昨年は地元ＰＮＣパークで桑田の登板試合中継も担当している。若き日の黒髪もすっかりロマンスグレーへと変わったことし６６歳のブラスは、果たして桑田引退の報をどのような思いで聞いたのだろうか。

＜了＞

※次回は４月２２日に掲載予定です。