ユニホームとの別れを決意した野茂英雄のメジャーリーグ生活を短く総括するならば、彼はそのデビューから最後の試合まで、常に最高の対戦相手に恵まれていたのではないだろうか。野茂が近鉄入団４年目の１９９３年、彼からプロ入り初本塁打を放った当時１９歳の鈴木一朗は、それから１５年後、マリナーズのイチローとなり、メジャーでの最後の対決において、野茂のフォークボールにあの日と同じフルスイングで立ち向かっていった。

　９５年４月２７日、ロサンゼルス・ドジャースでのメジャー昇格をほぼ確実なものにしていた野茂は、デビュー前最後の実戦テストで傘下マイナー球団の試合に登板し、５回１／３を２失点に抑えたが、そのときの対戦相手だったパドレス傘下のマイナー球団には、現在カブスの主砲として大活躍中のデレック・リーがラインアップに名を連ねていた。

　それから５日後、晴れてメジャーリーガーの一員となった野茂にとって、その実力をアピールする「リトマス試験紙」と言うべき存在となったのは、ドジャースの宿敵サンフランシスコ・ジャイアンツの主砲バリー・ボンズだった。当時のボンズは、メジャー２人目の４０本塁打４０盗塁を記録し、外野守備でもゴールドグラブの常連だった、文字通り史上最高の「ファイブ・ツール・プレーヤー」だった。
　筆者はこの年の８月、当時ジャイアンツの本拠地だったスリーコムパークで、先発のマウンドに立った野茂が、９０マイル台後半（約１５６〜１５９キロ）の速球と決め球のフォークボールを駆使してボンズを翻弄（ほんろう）する姿を目の当たりにしている。この試合でジャイアンツ打線をわずか１安打完封に抑えた野茂は、１年目、ボンズとの１３回の対戦でシングルヒット１本、４奪三振と「完勝」したが、デビュー直後の数シーズンを除けば、ボンズが特定の相手投手にこれほど手を焼いたことは後にも先にもなかったのではないだろうか。

　もちろん野茂が全力投球で立ち向かったのはボンズだけではない。９５年のナショナルリーグ各球団には、トニー・グウィン（パドレス）、クレイグ・ビジオ（アストロズ）、ラリー・ウォーカー（ロッキーズ）、バリー・ラーキン（レッズ）、ゲーリー・シェフィールド（マーリンズ、現タイガース）など、そうそうたる顔ぶれがロースターに名を連ねていた。１３勝を挙げ、リーグ最多奪三振をマークした野茂と最後まで新人王のいすを争ったのは、現在もブレーブスの主砲として活躍中のチッパー・ジョーンズだった。もちろん完ぺきに抑えた相手もいれば、痛打を浴びた相手もいるが、肝心なのは野茂がこうしたビッグネームをいつも“本気”にさせたピッチャーだったということである。

　さらに野茂の出現は、言葉は悪いが、「一度死んだ男」を墓場からよみがえらせてもいる。シカゴ・カブスの二塁手として通算９度のゴールドグラブに輝いたほか、８４年にナ・リーグＭＶＰ、９０年には本塁打王にも輝いたライン・サンドバーグは、９４年のシーズン途中、極度の成績不振に加えて、球団首脳部とのあつれきなどもあり、いったん現役を退き、９５年はまったくプレーしていなかった。しかし、自宅のテレビで目にした野茂の快刀乱麻のピッチングが、サンドバーグに再び野球への情熱を呼び起こす大きなきっかけとなった。
　９６年、１年半ぶりに現役復帰を果たしたサンドバーグは、打っては２５本塁打、９２打点、守っても全盛期と変わらぬグラブさばきを披露。そして復帰２シーズン目の翌年８月、野茂と対戦したサンドバーグがジャストミートした打球は、右中間スタンドの最深部に飛び込む本塁打となった。

「アウトコースへの速球で、決して易しい球ではなかった。そして彼ほどの偉大な投手から会心の一発を打てたことで、もう現役生活で思い残すことは完全になくなったんだよ」
　
　野茂との対決から１カ月後、今度こそ「本当の引退」を決意したサンドバーグは、取材に訪れた筆者をダッグアウトからフィールドに導くと、少年のように興奮した口調で本塁打が飛び込んだ方向を何度も指差していた。

　メジャーリーグでマークした１２３の勝ち星、両リーグでのノーヒットノーランと奪三振王……数多くの栄光は、野球の歴史に名を刻む数多くのビッグネームに対して常に真っ向勝負を挑み、彼らを本気にさせながら積み重ねられてきたもの。だからこそより輝きを増し、その結果として、日本におけるメジャーリーグは新聞記事やテレビニュースのトップ項目にまで上り詰めたのである。マニアックな興味の対象から、メジャーリーグを日常会話のテーマに変えたことこそが、まさに野茂英雄が残した最大の功績ではないだろうか。

＜了＞