最も激戦区と言われた競泳・男子２００ｍバタフライで、北京五輪への切符をつかんだのは、最初で最後の大舞台を目指した柴田隆一だった。４月に行われた日本選手権、柴田は決勝で松田丈志に０秒１６差の２位で１５０ｍを折り返すと、そこから一気に加速。ラスト１０ｍで松田に追いつき、タッチの差で１位の座を射止めた。タイムこそ１分５５秒５７と自己ベストにも及ばなかったが、アテネ五輪銀メダリストの山本貴司、２００５年世界選手権２位の松田との戦いを制して勝ち取った、初の五輪出場権だった。
　競泳仲間から尊敬を集めるほどの練習の虫。決して多弁ではない彼がインタビュー中、力を込めたのは、応援してくれる家族や友人たちへの思いを語った時だった。周りの人たちの支えは、アスリートとしての柴田の原動力でもある。（文＝スポーツナビ編集部）
（掲載日：2008年6月23日）

――北京五輪まであと２カ月を切りましたが、実感は沸いてきましたか？

　選考会（日本選手権）が終わってずっと合宿続きだったので、ようやく落ち着いたところです。まだ北京五輪（が迫ってきた）という感じではないですね。

――五輪は初めてとはいえ、これまでにも世界の舞台は経験されてきましたが、大会に臨むまでの日々に変化はありますか？

　ここまでは全然違わないですし、やることも一緒です。気持ちの面でもそんなに変わらないです。違うのは周りの反応ですね。そこはオリンピックだなと思います。代表に決まった瞬間の「おめでとう」っていうメールも、いつもの３倍くらいありました。ただ、練習に集中できないということはないですね。

――２００ｍバタフライ決勝でご自身の順位とタイムを見た瞬間、まずどのような思いが頭を巡ったのでしょうか

　ああ、よかったなーっていう（気持ちです）。ちょっと安心しました。僕自身（のこと）より、応援してくれる人がいっぱいいたので。負けたらそういう人たちに申し訳ないという気持ちでした。

――「選考会までの１カ月間、心臓が張り裂けそうな日が続いていた」とおっしゃっていましたが

　久々にすごく緊張しましたね。その前は（０７年の）メルボルンの世界選手権で、その前は０６年の日本選手権。それ以来ですかね。それでも、「何とかなるっしょ」と思いながら（緊張の日々を乗り越えました）。緊張と「大丈夫だろう」という気持ちが入れ替わり入れ替わりでしたね。

――松田選手、山本選手らライバルの多い種目で１位になり、代表になれた要因は何だと思いますか？

　冷静にレースを運べたことじゃないですかね。緊張していたし、顔はこわばっていたし、みんなに顔色が悪いって言われましたけど……。その中でも冷静に、隣で丈志（松田）ががーって（先に）行っても「大丈夫」って。そういう冷静なレースができたのが一番だと思います。
　いつもはあまり周りは見ないし、気にならずに自分の泳ぎに集中しています。ただ、あのときは（松田選手が）隣で異常に（前に）出ていたので、ちょっと「あれ」と思いましたね。普通だったら惑わされますけど、（自分が）抑えてもいつもぐらいのラップで回れると思ったので冷静でいられました。

――競泳を始めたきっかけは何でしたか？

　３歳のころですね。僕は覚えていませんが、最初は全然（水泳が）好きじゃなくて、シャワー室で泣いて帰りたいってわめいていたみたいです。「何でここにいるんだろう」「水泳って何？」みたいな。それで、物心がついた時には通っていたという感じです。

――生まれは熊本で、子供時代は沖縄と福岡で過ごされたんですよね

　佐賀に家があったんですが、出産の時だけお母さんが熊本の実家に帰っていて（そこで生まれた）。そこからすぐ沖縄に行って、小学校６年から中学までは福岡にいて、高校から東京です。本格的な水泳は沖縄のプールで始めて、ステップアップしたのも沖縄ですね。全国大会（に出場すること）とかも考えずに、伸び伸びと楽しく泳いでいました。

――バタフライを専門にするようになったのはいつですか？

　小学校５年生かな。選手を始めたのが４年生で、それまでは「ぶくぶくぱー」、ビート板キックから始めて……という感じで。（バタフライを専門にした）理由は、たまたま泳がされて、たまたま速かったというだけですね。（当時は）そんなに速くはないですよ。向いているという感覚もなかったです。「おまえバッタ（バタフライ）だ」って言われて、「えっ？」って。練習キツイし、嫌だなーって思っていました。

――子供のころ、五輪にあこがれていましたか？

　別世界の出来事だと思っていました。あれはウルトラマンのいる世界なんだ、とそんな感じでした（笑）。自分が（将来五輪に出る）とは全く考えていなかったです。

――五輪を現実のものとして考えるようになったのはいつですか？

　（０５年の）大学４年の時に世界と戦える位置に来て、就職か（競泳選手を）続行か（選択を迫られた）という時ですね。アテネ五輪の時は、（選考会で）“順当に”戦って、“順当に”負けた感じです。０５年に初めて日本代表に入って、（同年９月の学生選手権で）世界と戦える位置までベスト（の記録）が出て、そこからです。

　ただ、（世界選手権の選考会だった）０５年の日本選手権は、（山本）貴司さんが休養期間だったので、たまたま順当に２番になったというだけの話で、その時は日本代表を狙っていたわけではないです。世界選手権は“経験”で終わって、その後のインカレ（学生選手権※１）でそこまでタイムが出せたことで続けようと。

　０５年のインカレで（当時所属の日大が）総合優勝した時は、本当にうれしかったです。インカレは一人じゃ勝てないんですよ。みんなで力を合わせないと勝てない中で、全員が得点して、中央大学を倒して１２年ぶりに勝った時は最高の気分でしたね。