３月２７日（以下、現地時間）のウクライナ戦（リエージュ）から５日が経過した４月１日の夜、長友佑都は赤とオレンジのユニホームを身にまとい、ガラタサライの左サイドバック（ＳＢ）として本拠地、テュルク・テレコム・アレナのピッチに立っていた。対戦相手はこの時点で５位のトラブゾンスポル。３シーズンぶりのスュペル・リグ（トルコ１部リーグ）王者に返り咲くためにも、この上位対決は絶対に落とせない。４万６９３４人の大サポーターが異様な熱気と興奮を漂わせ、闘争心をあおる中、試合は始まった。

　ガラタサライの基本布陣は４−３−３。ウルグアイ代表ＧＫフェルナンド・ムスレラ、トルコ代表ＤＦセルダル・アジズらが守備陣を統率。中盤はオランダ人のライアン・ドンクがアンカーを務め、インサイドハーフのユネス・ベルアンダとセルチュク・イナンが積極果敢に前線へ飛び出していく。そしてＦＷ陣も元フランス代表ＦＷバフェティンビ・ゴミスら能力の高い面々ばかり。長友にとってやりがいのある環境なのは確かだ。

「イタリアでは守備を求められていて、『自分が上がりたい』というタイミングでも守備のバランスを意識していた部分があった。でも、今のガラタサライのファティ・テリム監督の求めるサッカーは、どんどんＳＢに攻撃をさせる。僕も『昔の自分』に戻ったようにガムシャラでイキイキしている。『水を得た魚』じゃないですけれど、そのくらい居心地がよくて楽しい」

　３月の日本代表活動期間中にも、彼は新天地での役割の変化をそう説明していたが、この日も飽くなき攻撃姿勢を前面に押し出した。

　その意欲が開始７分にいきなり結実する。左サイドで高い位置を取った背番号５５はゴールライン手前からマイナスのボールを蹴り込んだ。これにアルジェリア代表ＭＦソフィアン・フェグリが反応してシュート。いったんはＤＦに跳ね返されたが、右から駆け上がったブラジル人右ＳＢ、マリアーノ・フェレイラ・フィーリョが奪い返し、再びクロスを入れる。次の瞬間、ファーに飛び出したフェグリが今度は確実に決め、ガラタサライはいち早く１点をリードした。

「自分にパスも来るし、起点になって攻撃を作るという意味でも楽しめている。チームメートと生かし生かされる関係ができていますね」と長友は満面の笑みを浮かべたが、１月末にレンタルでイスタンブールに赴き、２月４日のシバスポル戦でトルコデビューを飾ってから、まだ９試合（リーグ８試合・カップ戦１試合）しか経過していない。彼の適応力の高さにはテリム監督やチームメートも驚きを禁じ得なかったはずだ。

　その後、ガラタサライは後半１５分にリーグ得点ランキングトップを走るゴミスが追加点をゲット。力強く勝利をたぐり寄せる。後半終了間際に相手の超ロングＦＫがそのままネットを揺らすという不運があり、２−１まで追い上げられたものの、リーグ５連勝で首位をキープした。９０分フル出場した長友自身も、現地スポーツ紙『Yani Safak』から１０点中「７」の高評価を与えられるほど、攻守両面でまばゆい輝きを放っていた。

　とりわけ目を引いたのが、すさまじい回数の攻撃参加を見せながら、対面の相手を確実に封じたことだ。トラブゾンスポルが頻繁にポジションチェンジを行ってきたため、長友のマーカーは１試合で３、４回も変わったが、全てに対してスキを作らない。デュエルの強さはまさに圧巻だった。

　実のところ、今季のガラタサライは左ＳＢが最大の穴と言われていた。長友加入前はルーマニア人ＤＦヤスミン・ラトブレビッチがこの位置を担ったが、守備の脆さやミスの多さがあまりにも目立ち、テリム監督は頭を抱えていたという。センターバックを本職とする１８４センチの長身ＤＦハカン・バルタを起用する大胆な試みも行ったが、どうしてもうまくいかない。そこで、トルコきっての名将がインテルで出番が遠のいていた長友の獲得に乗り出した。かつてフィオレンティーナやミランを率い、イタリア語を操れる指揮官は直々に電話を入れ、説得を試みるほどの熱意を示したようだ。

「インテルで試合に出られないと諦めたわけじゃなかったけれど、自分自身、調子がよかっただけに、出場できていない状況が難しかった。代表のことも常に心にあるし、試合に出ていないと呼ばれなくなる可能性もあると感じていました。もちろん７年間プレーしたインテルを出るのは複雑な心境でしたし、出産間近の妻のことも気掛かりだった。そういう部分は確かにあったけれど、（ウェスレイ・）スナイデルやフェリペ・メロ、（ロベルト・）マンチーニ監督に相談したら『最高のクラブだから行け』とストレートに言われた。サッカー人生を考えたら、迷いはなかったです」と、長友は熱烈オファーを受け入れたのだった。