第９５回高校サッカー選手権で２年ぶりのベスト４に駒を進めた前橋育英（群馬）。「上州のタイガーブラック軍団」に絆を深める双子の兄弟がいる。

　田部井悠と涼。全国屈指のサッカー強豪校で彼らはお互いを刺激し合い、時に励まし合いながら、日々成長を続けていた。

　群馬県で生まれ育った２人は、小学校、中学校と同じチームでプレーしていた。「群馬で強いところと言ったら前橋育英。そこでチャレンジしたいと思ったんです。それは涼も全く同じ気持ちでした」（悠）と、他県からも実力者が集まる名門の扉をたたいた。

　右利きで強烈なシュート力を持つ兄・悠と、左利きでボランチからサイドハーフまでこなす弟・涼。「毎日よくしゃべります。特にサッカーのことはお互いのプレーで感じたことや、こうした方が良いというアドバイスを送り合っています。周りから『本当に仲が良いよね』と言われます」と悠が語ったように、同じ部屋で暮らす彼らは仕切りがあるにもかかわらず、それを外しているほど。２人は近くで切磋琢磨（せっさたくま）を続けてきた。

　だが、選手層が厚い前橋育英において、２人の立場は変わっていく。先に頭角を現したのは、弟の涼だった。２年生になった春からレギュラーを獲得し、得意の左足を駆使して、ピッチ上で存在感を放っていた。一方で悠はトップチームにはいたが、出番がない日々を送っていた。

「本当に悔しかった」（悠）

　仲良しの兄弟ではあるが、ピッチに立てば絶対に負けられないライバルでもある。「プロになることが僕らの共通の夢」（涼）である以上、共にピッチに立って活躍をしたいと思うのが当然。涼はレギュラーを張り続け、成長をするために必死で練習に励み、悠もレギュラーを勝ち取るために必死で練習に打ち込んだ。

　この熱が交わるときが、ついにやってきた。

　選手権群馬県予選・２次予選の決勝、前橋商業との「前橋クラシコ」。この試合でスタメン出場を果たした涼は、右サイドハーフとして質の高いクロスを送るなど、サイドで起点を作った。しかし、チームは前半に失点し、後半に入っても攻めあぐねる時間が続いた。すると６０分、ピッチサイドには悠がユニホーム姿でスタンバイをしていた。

「準決勝まで１試合も出られなかったけれど、いつ出番がきても、流れを変えるプレーができるように常に意識していました。ずっと調子が良かったし、ついに（出番が）きたと思いました」とモチベーションを高めた悠。その姿を見て、「今週の練習を見ていても、悠はすごく調子が良かったので、出番はあると思った。すごくうれしかった」と涼もまた気持ちを高めていた。そして、前橋育英に入学してから初となる、トップチームの公式戦での兄弟そろってのプレーが実現した。

　左に悠、右に涼。両サイドハーフに入った２人は、いきなり息の合ったプレーを見せた。涼がボールを持った瞬間、悠が裏のスペースに動き出し、そこにピンポイントの縦パスが届く。「あのパスに反応してくれて、すごく分かり合えているなと感じました」（涼）と、彼らの躍動感あるプレーが苦しんでいたチームを活気づけた。

　６３分にＭＦ飯島陸が１点を返し、試合を振り出しに戻した。そして迎えた６７分、悠の放った強烈なミドルシュートはＧＫのファインセーブに合うが、これで得たＣＫをファーサイドで悠が頭で折り返すと、ＤＦ渡邊泰基がヘッドでゴールに突き刺した。２−１の逆転勝利で前橋育英は３年連続の選手権出場を決めた。その原動力になれたことは、２人とって大きな喜びだった。

「僕が試合に出ていなくても、僕がもし出ていたらこうするとか、涼とよく話し合ったし、そのおかげで常に試合に出るイメージを持てていました。両ワイドを２人で組むことは１回もなかったので、すごく新鮮でしたし、うれしかった。僕にとっても大きな自信になりました」（悠）

　これで２人そろってのスタメン出場もグッと近づいた――はずだった。だが、選手権開幕を約１カ月後に控えた１１月２０日、駒澤大高との練習試合で涼は第３腰椎横突起骨折というけがを負った。

「けがをした瞬間、正直『ああ、もう選手権には出られないな……』と思いました」落ち込む涼を励ましたのは、悠だった。

「選手権までまだ時間がある。まずは無理をせず治すんだ」涼の気持ちは痛いほど分かる。だが、無理をしてほしくない。悠の励ましに、涼も必死のリハビリで応えた。そして、涼は何とか開幕に間に合わせた。しかし、つかんでいたレギュラーの座はなく、その座に着いたのは悠だった。

「悔しいのは間違いないですが、出番がきたら絶対に流れを変えてやろう。試合を決めてやろうと常に考えて準備をしています」涼がそう心に決めていたのは、悠の姿を見てきたからだった。これまで悠が味わってきた思いを、今自分が味わっている。常に意見をぶつけ合って、分かり合ってきた仲だからこそ、今何をすべきかを涼は分かっていた。