第９３回東京箱根間往復大学駅伝競走（２０１７年１月２日、３日）で３連覇、そして今年度の大学駅伝３冠を狙う青山学院大が１７日、神奈川・相模原市内の同大キャンパスで会見を行った。すでに明言されている２区のエース一色恭志（４年）以外の区間配置は明かされず。原晋監督は「（チーム構成を）前半型にするか後半追い上げ型にするか、（厚い選手層の中から）うれしく悩んでいる」と、笑みを浮かべながら話した。

　今大会も優勝候補筆頭に挙げられている青山学院大は、エントリー選手上位１０人の１万メートル平均タイムを見ても、２位を１５秒近く離してトップ。「自分たちの普段通りの堂々とした走りができれば自然と優勝できると思う」と主将・安藤悠哉（４年）が語れば、原監督も「（ライバルは）他大学というより我々自身。インフルエンザなどの病気、直前の故障・ケガが無ければ、自ずと結果は付いてくるのかな」と自信をのぞかせた。

　その原監督が「唯一の不安」と語ったのが５区山登りだ。コース変更により今大会から距離が短縮（２３．２キロ→２０．８キロ）されたものの、タイム差が開きやすい区間特性は変わらない。昨年までの青山学院大は２年連続で”山の神”こと神野大地が快走し強さの一翼を担ってきたが、その神野が卒業。後継者は貞永隆佑（３年）、梶谷瑠哉（２年）、茂木亮太（４年）の中から選ばれる可能性が高い。

　その３人にしても託される役割は神野と大きく異なる。「今年の青山には“神”はいません。区間５番手以内、区間賞から１分前後でつないでくれれば十分」と原監督。５区を希望した貞永も「神野さんを超えることはできないと思っているので、頭から切り離して、自分は自分の走りをしてチームに貢献したい」と割り切ってレースに臨む構えでいる。

　しかし他チームから“山の神”が誕生し記録的な走りを見せれば、青山学院大の優勢が一気に揺らぐ可能性もある。原監督もその危険性を認識しているものの、「『神さま隠れておいて』という感じ（笑）。“山の神”が出てくるとどうしようもない、それが箱根駅伝なんです」と、さすがの王者も対抗策は無いようだ。

　そして“山の神”候補として原監督が挙げたのが、東海大学の１年生たち。「１年生は夏合宿の疲れがちょうど抜けてくるのが１２月頃で、一気に力が付いて１２０パーセント成長する子もいる。そういう意味で東海大学さんは怖いですよね。（５区では）１年生の上りが良いと聞いているので、果たしてどこまで良いのか。良い方向に転がると大爆走する可能性を秘めていると思います」。

　出雲駅伝で５区途中まで首位を走った東海大は、出場全チーム最多の１年生８人をエントリーし、往路に４人を起用するとも言われている。關颯人、鬼塚翔太、館澤亨次らスーパールーキーを中心とした東海大が青山学院大をどこまで慌てさせるのか、注目が集まる。

　そう言いながら原監督がどこか余裕を漂わせている背景には、盤石の選手層のほかに、エース一色が持つ安定感があるだろう。エースと呼ばれるようになった３年生以降、三大駅伝ではすべて区間３位以上をキープしてきた。今年の２区では山梨学院大の留学生ドミニク・ニャイロとの区間賞争いが予想されるが、気負いは無い。

「区間賞というより、６６分台を出したい。ニャイロ選手がそれより上だったら、それは『すごい』ってもう拍手します（笑）。タイムとしては負けてもレースとしては負けたくないです」

　個人で無理をすることなく、あくまでチームとしてレースの勝利を狙う。そんなエースの安定感は背中を見てきた後輩たちにも良い影響を与えている。次期エース候補の１人である田村和希（３年）は、一色を「早いよりも強いランナー」と評す。

「（強さの秘訣は）やっぱり集中力ですかね。一色さんの顔つきとか見ていても、レース前はかなり集中していて、獲物を追うような目になってしまうので（笑）。そこがカッコいいんですけど」

　田村は会見で唯一希望区間を述べず「『どこでもこい』です」と語った。個人個人の走力だけでなく、チームとしてのまとまりも感じさせる青山学院大のランナーたち。３連覇、３冠の達成へ視界は良好だ。

（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）