１１月２５日から２７日にかけて行われたＮＨＫ杯で、羽生結弦（ＡＮＡ）が自身３度目となる合計３００点超えを果たし、連覇を達成した。ソチ五輪では日本男子初となる金メダルを獲得し、ＧＰファイナルは３連覇中。その強さはとどまるところを知らない。

　同大会には、羽生（１９９４年１２月生まれ）と同じ学年の日本人選手がもう２人出場していた。それがグランプリ（ＧＰ）シリーズ初の３位に入った田中刑事（倉敷芸術科学大／９４年１１月生まれ）と、９位の日野龍樹（中京大／９５年２月生まれ）である。

　そんな同級生３人が、シニアの国際大会で顔を合わせるのは初めてのこと。前日会見で彼らは「こうして３人が同じカテゴリーで戦えるのはうれしい」と口をそろえた。また田中と日野は「少しでもユヅ（羽生）に近づきたい」と闘志を燃やしていた。

　シニア３シーズン目となる田中は、２０１１年の世界ジュニア選手権で２位となったものの、それ以降は国際舞台で目立った成績を残せずにいた。今季はアジアフィギュア杯で優勝したが、ＧＰシリーズ初戦となったロシア杯は７位。ショートプログラム（ＳＰ）、フリースケーティング（ＦＳ）とも組み込んでいる４回転サルコウが決まらず、得点を伸ばせなかった。

　同じ岡山出身の高橋大輔に憧れ、表現力には定評のある田中だが、４回転ジャンプの習得はそれほど早かったわけではない。初めて試合で成功させたのが１３−１４シーズンのジュニアＧＰチェコ大会。すでに大学１年生になっていた。そのときはトウループで、昨シーズンのＮＨＫ杯ではサルコウも決めている。ただ、４回転ジャンプを完全に自分のモノにしたというわけではなく、試合では成功することが少ない。トウループに至っては今季のプログラムに組み込んでいなかった。

　しかし、ＮＨＫ杯ではその４回転サルコウを決めてみせた。ＳＰ３位で迎えたＦＳ、冒頭のサルコウはやや乱れたものの、続く４回転サルコウ＋２回転トウループのコンビネーションを見事に着氷。するとその勢いのまま、持ち前の表現力で会場を一体化させるパフォーマンスを披露した。合計得点は自己ベストを更新する２４８．４４点。羽生、ネイサン・チェン（米国）に次いで３位表彰台入りを果たした。

「ＳＰ３位ということでそこから緊張感が増しました。ＦＳを滑るまでは緊張に押しつぶされそうだったんですけど、リンクに立ったら演技しやすい雰囲気を作れたのがよかったと思います。変に身構えず、攻めていこうという気持ちでやりました」

　表彰台に立ってみて感じたのは、上位２人と自身の差だった。羽生やチェンとは、跳べる４回転の種類や、プログラムに組み込んでいる本数でも劣っている。加えてスケーティングの向上も求められる。「まだまだ自分は世界で戦えるレベルではない」と痛感したという。

　それでも、羽生とともに表彰台に立てたことは、今後への意欲にもつながったようだ。

「今回は優勝したユヅに向けられた国歌でしたけど、いつか自分の成績で聴きたいなと思いました。まだまだ追いつけないという気持ちもあるんですけど、ＮＨＫ杯では僕も結果を出せたし、今後はこうして少しでも同じ舞台で戦って、ユヅに食らいついていけるように戦っていきたいです」