１次ラウンド２日目の１２日、第１試合のカードは三重対北海道であった。前半１９分、三重は存在感あふれるワントップ、藤牧祥吾が豪快なヘディングシュートで先制。しかし、この日は北海道の粘りに手を焼き、後半６分にはＰＫを献上して同点に追いつかれてしまう。それでも三重は失点から２分後、三重はカウンターから高田祥生が勝ち越しゴールを挙げ、さらに後半３５分には加倉広海のゴールで３−１で快勝。勝ち点を６に積み上げた三重は、余裕をもって今治の試合を見守ることとなった。

　続く第２試合。前日、吉武監督のみならず岡田ＣＭＯから雷を落とされていた今治の選手たちは、この日は序盤からトップギアで猛攻を仕掛ける。開始早々の２分、上村岬の右からのクロスに桑島が頭で合わせて先制。８分には、相手のゴール前での混乱を突いて、中野圭が追加点。１５分には左サイドからドリブルで切り込んだ長島滉大が、自らシュートを放って３点目を挙げる。後半も１０分、１６分、２３分、そしてアディショナルタイムに２ゴールを追加して８−０で圧勝。長島がハットトリックを達成し、桑島と中野が２ゴールを挙げた。

　これで勝ち点６、得失点差＋１１とした今治は、三重を抜いてＡグループのトップに立った。しかし吉武監督は「ここでたくさん点をとっても何もいいことはない」と、あえて苦言を呈している。「この大会のレギュレーションでは勝たないと意味がない。そういう大局観がない」というのが、その理由である。確かに、その指摘は一面正しい。それでも、この今治の大量得点が、他のグループに心理的なプレッシャーを与えたのは紛れもない事実であり、その意味ではむしろ評価されるべきであったと私は考える。

　２日目を終えた時点で、Ｂグループはアルティスタ東御（北信越）と三菱水島ＦＣ（全社枠／中国）が共に勝ち点６、Ｃグループは鈴鹿アンリミテッドＦＣ（全社枠／東海）が６で東京２３ＦＣ（関東）が５。奇しくもすべてのグループが、３日目に上位同士の直接対決となった。仮に今治が三重に敗れたとしても、他のグループが９０分で決着が付けば、得失点差でアドバンテージがある今治が２位抜けできる可能性は非常に高かったのである。そして前述したとおり、３日目の第１試合が終わった段階で、Ａグループの上位２チームが決勝ラウンドに進出することは「ほぼ確実」という、ほとんど消化試合のような状況であった。

　あらためて、三重戦での今治の敗因を考えてみたい。この試合、三重は何人かのキーとなる選手を入れ替えてきた。なかでも目を引いたのは、ブラジルから帰化した長身ＤＦの太倉坐ドゥグラスをベンチに置き、ボランチの高田をセンターバックに下げたことだ。三重は今治と決勝ラウンドでも対戦するのが確実。となれば、情報戦を含んだラインナップだったのだろうか。試合後、三重の海津英志監督にその点について確認すると、「戦術的な判断です」という明快な答えが返ってきた。

「第１戦と第２戦は、おそらくこっちがボールを支配するだろうと。相手が引いてブロックする中では、セットプレーが大事になるので、ドゥグラスの高さを使うというのはありました。この３戦目は、今治がボールを動かしてくるということで、背後にすっと入ってこられるときにドゥグラスだと対応が難しい。それと、彼らはたぶん高さを使った攻撃はしてこない。だったら、背後に入ってくる相手への対応として、スピードのある高田を使うというのは、こっちに来る前から考えていました」

　要するに、今治のポゼッションサッカーは、相手に対策を立てられやすいのである。四国リーグレベルの実力しかなかった北海道や広島に対しては、圧倒的なポゼッションと洗練されたパスワークでねじ伏せることができた。しかし、ある程度の実力があるチームにストロングポイントを消される戦術で向かってこられると、とたんに沈黙を強いられてしまう。加えてこのチームには、ポゼッションサッカーが封じられたときの「プランＢ」が存在しない。ドリブルが得意な長島を投入してかき回すことはできても、高さやフィジカルで打開するようなタイプの選手が存在しないのである。よって３点リードされたゲーム終盤でも、今治は愚直にパスを回しながらゴールを目指すしかなかった。

　三重の勝利は、決勝ラウンドで対戦する鈴鹿や三菱水島にも勇気を与えたはずだ。そして、この試合で突きつけられた現実は、今治にとって非常に重たいものとなった。とはいえ、状況は決してネガティブなものばかりではない。吉武監督は「過去の例を見ると、１位で抜けていないとＪＦＬに上がっていないのが現状。それは選手たちにも伝えていたし、だからこそ１位で抜けようと思った」と語っている。だが、これは明らかな事実誤認。１０年にはＡＣ長野パルセイロが、１１年にはY.S.C.C.横浜が、１２年にはＳＣ相模原が、１３年にはＦＣ ＫＡＧＯＳＨＩＭＡ（鹿児島ユナイテッドＦＣの前身）が、そして１４年にはクラブ・ドラゴンズ（現流通経済大学ドラゴンズ龍ヶ崎）が、いずれもワイルドカードからＪＦＬ昇格を果たしている。そう、今治にも昇格のチャンスは十分にあるのだ。

　決勝ラウンドが開幕するのは２５日。この１１日間に、修正できることは限られているだろう。それでも今治には、これまで継続して作り上げてきたスタイルをブレることなく貫き、自信をもって決勝ラウンドに臨んでほしい。実際、残された道はそれしかないのだから。