鮮やかな初陣を飾った王者・キャブズ NBA開幕、新たな物語は生まれるか

杉浦大介

“クリーブランド史上最大の1日”

昨季優勝のセレモニーが行われたキャバリアーズの開幕戦。“クリーブランド史上最大の1日”は最高の盛り上がりを見せた 【Getty Images】

「歴史に刻まれる1日だ。この夜のことは誰も忘れないだろう。このアリーナにいる人、コミュニティに関わっている人、この州に住んでいる人、クリーブランド、オハイオ州北部に何らかの関わりがある人は誰も……」

 現地時間10月25日。クリーブランドのクイックン・ローンズ・アリーナで開催された昨季の優勝セレモニー中、マイクを持ったクリーブランド・キャバリアーズ(以下、キャブズ)のレブロン・ジェームズはそうスピーチした。

 誇大表現が飛び交うのがスポーツ界だが、この日のレブロンの言葉にうそはなかっただろう。今年6月、キャブズは前年王者ゴールデンステイト・ウォリアーズを1勝3敗からの逆転という劇的な形で撃破。クリーブランドに本拠地を置くメジャースポーツチームとして、実に52年ぶりの王座を勝ち取った。

「この勝利はあなたたちのため。あなたたちみんなのためです」

 そう述べたレブロン自身はマイアミ・ヒート時代に2度の優勝を経験したが、今回の勝利に特別な意味があったことは言うまでもない。

「僕が戻ってきたのには理由がある。クリーブランドの街、オハイオ州北東部、オハイオ州すべて、そして世界中のキャブズファンに優勝をもたらすこと」

『スポーツ・イラストレイテッド』誌上でそんな手記を発表し、2014年夏に古巣キャブズに復帰してから約2年。“選ばれし男(The Chosen One)”と呼ばれた現役最強選手は、人生最大の公約を果たしてみせた。

 時を同じくして、同じクリーブランドのMLBチーム、インディアンスも今年はワールドシリーズに進出。キャブズの優勝セレモニーが行われた同じ夜に、インディアンスも68年ぶりの世界一を目指し、隣接するスタジアムでシリーズ第1戦をプレーした。

 人呼んで、“クリーブランド史上最大の1日”――。2つのスポーツ会場の周辺で、友人、知人でもない者同士が延々とハグやハイタッチを交わしていた。歓声と笑顔は途切れることがなかった。

 地元とチームのスケールの大きな一体感こそがアメリカンスポーツの魅力だが、こんな夜は過去になかったし、これから先もあり得まい。地元最大のヒーローであるレブロンの言葉通り、10月25日が永遠に語り継がれていくことは間違いないだろう。

ほぼすべてが完璧だった開幕戦

トリプルダブルを達成したレブロンら、自慢の“ビッグスリー”が躍動 【Getty Images】

 セレモニーの後に行われたニューヨーク・ニックスとのNBA2016−17シーズン開幕戦も、レブロンとキャブズのファンにとってほとんど理想的な流れになった。

 第1クォーターに28−18のランで大量リードを奪うと、一時は41−41の同点に追いつかれる場面もあったが、後半に再びリードを拡大。結局は117−88でニックスを蹴散らし、昨季王者は今季の初陣を鮮やかに飾った。

 レブロンは19得点、11リバウンド、14アシストで通算43度目のトリプルダブルを達成。カイリー・アービングがゲームハイの29得点、ケビン・ラブが23得点、12リバウンドと、自慢の“ビッグスリー”がいずれも大活躍だった。

“諦めたりしない。期待を裏切るようなこともしない。お前を傷つけたりはしない”

 スター選手がプレーする必要がなくなった終盤、リック・アストリーの1987年の楽曲「ギブ・ユー・アップ」がアリーナにごう音で鳴り響き、ファンはサビの歌詞を大合唱。“期待を裏切らない”。そんなフレーズこそ、ほぼすべてが完璧だったこの夜を表現しているかのようだった。

「調子は素晴らしいよ。19歳の頃よりも好調なくらいだ。当時は自分の体を理解していなかったからね。19歳でできたことは31歳になったらできないけれど、体調を整え、シーズン中もトレーニングを続け、良い状態を保てていると思う」

 試合後、役目を終えたレブロンはそう語っている。近年のレブロンはシーズン中は適度にペース配分を図っているように見受けられたが、この日はNBA入り直後を思わせる強烈ダンクのオンパレード。12月30日には32歳になるが、コンディションが万全なのは事実なのだろう。

“クリーブランドで優勝する”という悲願をクリアし、肩の荷が下りたように見えたのも気のせいではないかもしれない。今後も体調さえ保てば、過去にマイケル・ジョーダン、カリーム・アブドゥル・ジャバー、ビル・ラッセルしか達成していない通算5度目のMVPも十分にレブロンの射程圏内に思えてくる。

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著者プロフィール

東京都生まれ。日本で大学卒業と同時に渡米し、ニューヨークでフリーライターに。現在はボクシング、MLB、NBA、NFLなどを題材に執筆活動中。『スラッガー』『ダンクシュート』『アメリカンフットボール・マガジン』『ボクシングマガジン』『日本経済新聞・電子版』など、雑誌やホームページに寄稿している。2014年10月20日に「日本人投手黄金時代 メジャーリーグにおける真の評価」(KKベストセラーズ)を上梓。Twitterは(http://twitter.com/daisukesugiura)

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