最後に今季のリーグ全体を占っておきたい。シンプルに、ウォリアーズとキャブズの３度目の頂上決戦が実現するかどうかが２０１６−１７シーズンの焦点となっていくのだろう。

　６月に衝撃的な敗北を味わったウォリアーズは、オフに元ＭＶＰのケビン・デュラントを獲得。ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンと合わせ、史上空前の“ビッグ４”を形成するに至った。このパワーハウスのインパクトは大きく、連覇を目指すキャブズ同様、ウォリアーズこそが今季最大の注目チームであることは間違いない。

　もしもファイナルが３年連続で同じカードになれば、ＮＢＡ史上初のこと。両軍はそれぞれのカンファレンスでダントツの優勝候補と目されており、全米的な注目を集める歴史的ラバーマッチ、１勝１敗後の決着戦が日の目を見る可能性は低くない。

　ただ……そんな予定調和に少々物足りなさを感じるのも事実ではある。

「ウォリアーズは去年の時点ですでにすごいチームだった。そんな背景を考えれば、デュラント獲得はリーグにとって良いことだとは思わない。今季が私のキャリアで２０シーズン目になるが、開幕前に両カンファレンスでどこが勝ち抜くかを自信をもって予想できるシーズンは初めて。ドラマ不在はスポーツにとって良いことじゃない」

　元『ニューヨーク・タイムズ』紙のベテラン記者、ハワード・ベック記者がそう述べていた通り、いわゆる“トップヘビー（頂点とそれ以外の差が激しい）”の状況を快く思っていない関係者も存在する。当の選手の中にも、同じように感じている者は少なくないのではないか。ライバルチームの選手は、そんな不満、憤りをゲームでぶつけてほしいものだ。

　イースタン・カンファレンスでは、昨季にチーム史上初のカンファレンス・ファイナルに進んだトロント・ラプターズ、今オフにアル・ホーフォードを獲得した名門ボストン・セルティックスに期待。ウェスタンでは、サンアントニオ・スパーズ、ロサンゼルス・クリッパーズは例年通りに好チームを作ってくるだろう。

　２５日の開幕戦ではスパーズが見事なチームプレーを見せ、１２９−１００でウォリアーズに大勝。新体制のウォリアーズにも適応期間は必要だろう。それと同時に、他の強豪チームがウォリアーズ、キャブズの撃破に執念を燃やせばシーズンはより面白くなる。

　悲願を成就させた現役最強選手の見事なスピーチで始まった２０１６−１７シーズンは、どんな新しい物語を生みだしていくのか。“期待を裏切らない”結果には安心感があるが、一方で予定調和を壊す波乱にもスリリングな喜びがあるもの。幸福感とドラマがハイレベルで融合され、ドラマチックかつエキサイティングなＮＢＡシーズンになっていくことを望みたいところだ。