バスケは５人でやるスポーツだが、試合中の選手の入れ替えは自由だ。Ｂリーグを見ていると、延長がなければ最長４０分の中で主力選手のプレー２０分台に留めて、８〜９人で時間を“分け合う”チームが多い。しかしレバンガ北海道は第５節の千葉ジェッツ戦を７名で戦い、２連敗した。

　Ｂリーグは登録契約の人数が１クラブ当たり「１０〜１３名」、ベンチ入りは「１０名〜１２名」と定められている。北海道は１０人というぎりぎりの登録数で開幕を迎えていた。そんな中、９月１４日の練習で牧全が左手舟状骨を骨折し、治療中。９月３０日の大阪エヴェッサ戦は体調面を考慮して牧をベンチに入れず、「１０名以上」という登録数を満たせなかった。結果としてリーグからけん責処分を受けることになっている。

　牧はその後、プレーできない状態でベンチ入りを続けている。加えて前節のリンク栃木戦で西川貴之が右足、ブライアン・フィッツパトリックが左足を痛めたため、今節はプレーが不可能な。計３名がリーグの規定を満たすために千葉まで移動してベンチ入りはしても、プレーしない前提だった。

　試合だけでなく、チームのトレーニングと戦いにも影響が出る事態だ。４６歳のＢリーグ最年長選手にして、クラブのオーナーでもある折茂武彦はこう述べる。

「Ｂリーグが始まったばかりというのに、既にけが人が３人出て、故障しているのに頑張って出ている選手もいる。そういった意味ではクラブではしっかりと補強を考えていかなければいけないし、早く結論も出さなければいけない。今週は１回も５対５ができず、練習もいつもと違う形になっていた。ヘッドコーチ（ＨＣ）、選手に対して大変申し訳ない」

　７人のうち３人が退場になって試合自体ができなくなるのは非現実的だが、例えばセンターのポジションは「外国人選手が１人しかいない中、（ダニエル）ミラーのファウルトラブル（※ファウル５度で退場になる）は避けなければいけなかった」（折茂）という状況があった。となるとプレーに“遠慮”が出る。実戦形式の５対５ができないことで、戦術確認の“詰め”も甘くなる。

　４６歳の折茂は幸いにしてコンディションが良好で、２２日の千葉戦も１８分３２秒の出場時間で９ポイントを記録している。ただ折茂に頼らなければいけない状況ということでもある。

　クラブは現在、特別指定選手（アマチュア資格の高校生、大学生を２人まで登録可能）の活用も含めて選手の補充に動いている。ただレベルの高い大学生選手が多いのは関東大学連盟と関西大学連盟。北海道までの交通費を毎回負担することによるコストは、決して経営が楽でない彼らにとって小さくない。選手とプロ契約をするならば、最低保証金額（年額３００万円）というハードルがある。もちろんそれだけの価値がある選手がマーケットに残っていれば、彼らも獲得をするだろう。とはいえ折茂が「誰でもかれでも入れればいいという問題ではない」と説明するように、時間に追われながらも、しっかり人も選ばねばならない。

　折茂の「大学生も含めて、北海道にどういう選手がいるのか。地域と密着しながら模索していくというところも考えていかないといけない」という説明を踏まえると、まずは地元の現役学生から特別指定選手を登用することになるのだろう。また大学バスケの全国大会は１１月末に終了し、新卒の選手がシーズン中途からチームに合流する。西川、フィッツパトリックの復帰も含めて、状況は徐々に改善していくはずだ。

　水野宏太ＨＣは“７名問題”について問われてこう述べる。「そこは自分たちのチームが一番注目されているところかなと思うのですが……。中でやっている自分としては、言葉を選んで言わなければいけないんですけど、正直関係ないなと思っている。不都合は当然あるけれど、チャンスととらえてやっていくしか方法はない」（水野ＨＣ）

　リーグ戦は長く、ここから挽回できる。北海道はその苦しさを糧にして前に向かわねばならない。Ｂ１東地区の６チーム中５位という２４日時点の戦績も、決して絶望的なモノではない。水野ＨＣは「最初から最後まであきらめずに戦うという意思を見せてくれたことは、このチームのこれから大きな根幹になってくると思う」と胸を張る。北の指揮官は、苦境にあってチームの先を見据えていた。