今季のリーガ・エスパニョーラも第８節までを消化した。首位のアトレティコ・マドリーから６位アスレティック・ビルバオまでの勝ち点差は、わずかに３つ。上位６チームが３ポイント内に同居しているのは、２００６−０７シーズン以来、実に１０年ぶりのことだという。

　そんな大混戦のリーガにおいて、もっとも安定した評価を勝ち取っているのは、アトレティコ・マドリーの監督として６年目のシーズンを戦うディエゴ・シメオネだ。今季リーガでは、開幕から２試合連続ドローと就任以来最悪のスタートを切ったが、ここまで無敗をキープ。現時点で首位に立ち、得失点差もリーグトップの「＋１８」を記録しているのだから、文句のつけどころがない。

　特筆すべきは、攻撃面で大きな進歩を遂げたことだろう。１０月１５日（現地時間）のグラナダ戦で７−１という大勝を収めた後、『アス』紙は「シメオネはようやく攻撃の仕方を学んだ」と書いた。やや皮肉を含んだ評論とはいえ、実際のところ、今季は十八番とされてきた堅守速攻だけでなく、ボールを保持しながらも効果的な攻撃を見せている。

　昨季までサイドを主戦場としていたコケを中盤センターに配置転換したことで、ボール回しのスムーズさが飛躍的にアップした。今季の公式戦ではここまで１０試合を戦って、ボール支配率が５０％を下回ったのは３試合だけ。うち２試合の相手は、バルセロナとバイエルン・ミュンヘンという“ポゼッション派”の筆頭格であるだけに、アトレティコ・マドリーは“ボールを持てるチーム”へ変貌を遂げたと言っても過言ではない。

「アトレティコ５.０　〜シメオネ体制で最もパーフェクトに近いチーム〜」

　そうシメオネの手腕をたたえたのは、『ムンド・デポルティーボ』紙である。このアルゼンチン人指揮官は「監督の賞味期限は３年」と言われるサッカー界において、ただ長くベンチに座っているだけでなく、絶えずチームを進化に導いてきた。先日には、クラブとの契約期間を１８年６月末まで２シーズン短縮したことが大きな話題となったが、「約４年をかけてチームを作ってきた」と語る本人の言葉どおり、この先もストイックにチーム作りに励むのだろう。

　そんなシメオネと同年齢のルイス・エンリケも、今のところ、ポジティブな評価が与えられている１人だ。

　バルセロナの監督就任３年目となる今季について、一言で表すとしたら、「変化」になるだろうか。最も顕著なのは、３バックの積極採用だ。第４節のレガネス戦（５−１）で今季初めて３−４−３を採用すると、１５日のデポルティーボ戦（４−０）も３バックで臨んだ。この決断に対しては、勝利という結果はもちろんのこと、戦術のバリエーションやメンバーのやり繰りという点で、特に同業者たちから高い評価を受けている。

「過密日程への対策になり（セルヒオ・）ブスケッツや（アンドレス・）イニエスタに休息を与えることもできる」と語ったのは、元バルサ指揮官のラドミール・アンティッチだ。また先月までグラナダを率いたパコ・ヘメスも、「慣れ親しんだシステムを使わないことは、選手たちにとって刺激になるし、集中力の維持にもいい」と好意的なコメントを残した。さらに、レアル・マドリーで監督などを務めたホルヘ・バルダーノは、「相手の“バルサ対策”に対応する有効な手段だ」と、エンリケの決断をたたえている。

　バルセロナは今季すでにリーグ戦で２敗を喫しており、けが人の続出やブスケッツの不振など、少なくない問題を抱えている。だが、リオネル・メッシ、ルイス・スアレス、ネイマールによる南米３トップ“ＭＳＮ”を筆頭にメンバー固定が目立った昨季の反省を踏まえて、エンリケが新たな顔を見せ始めているのは興味深い。