閉ざされた世界への扉をこじ開けろ！ Ｕ−２０Ｗ杯出場の鍵は“コンパクト”
４大会連続で準々決勝敗退のＵ−１９日本
いつしか、Ｕ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）への扉はこんなにも重くなってしまっていた――。
かつてＵ−２０日本代表は１９９５年のワールドユース・カタール大会（２００７年のカナダ大会からＵ−２０Ｗ杯に名称変更）から、７大会連続で出場。９９年のナイジェリア大会では、小野伸二や高原直泰、本山雅志、中田浩二、遠藤保仁らを擁して準優勝に輝くと、０３年のＵＡＥ大会でベスト８、０５年のオランダ大会、続くカナダ大会でもベスト１６に入るなど、好成績を残してきた。
しかし、０８年にＵ−２０Ｗ杯のアジア最終予選となるＡＦＣ Ｕ−１９選手権・サウジアラビア大会の準々決勝で韓国に敗れ、ついに連続出場がストップ（※大会レギュレーションは、４チームずつに分かれた４つのグループの各上位２チームが決勝トーナメントに進み、準々決勝を勝利した４チームが翌年のＵ−２０Ｗ杯出場権を獲得する。今回は来年のＵ−２０Ｗ杯の開催国が韓国のため、韓国代表がベスト４に入ったときのみ、準々決勝で敗れた４チームがトーナメント方式で『５位代表決定戦』を行う形となっている）。これを皮切りに、１０年の中国大会、１２年のＵＡＥ大会、１４年のミャンマー大会と、４大会連続で準々決勝敗退を喫し、Ｕ−２０Ｗ杯への切符をつかみ取ることができなかった。
世界を逃してから、実に１０年の歳月が経とうとしている。そして、１４日からはＡＦＣ Ｕ−１９選手権バーレーン大会が開幕する。１０年間、閉ざされていた世界への扉をこじ開けることができるのか。
かつてＵ−２０日本代表は１９９５年のワールドユース・カタール大会（２００７年のカナダ大会からＵ−２０Ｗ杯に名称変更）から、７大会連続で出場。９９年のナイジェリア大会では、小野伸二や高原直泰、本山雅志、中田浩二、遠藤保仁らを擁して準優勝に輝くと、０３年のＵＡＥ大会でベスト８、０５年のオランダ大会、続くカナダ大会でもベスト１６に入るなど、好成績を残してきた。
しかし、０８年にＵ−２０Ｗ杯のアジア最終予選となるＡＦＣ Ｕ−１９選手権・サウジアラビア大会の準々決勝で韓国に敗れ、ついに連続出場がストップ（※大会レギュレーションは、４チームずつに分かれた４つのグループの各上位２チームが決勝トーナメントに進み、準々決勝を勝利した４チームが翌年のＵ−２０Ｗ杯出場権を獲得する。今回は来年のＵ−２０Ｗ杯の開催国が韓国のため、韓国代表がベスト４に入ったときのみ、準々決勝で敗れた４チームがトーナメント方式で『５位代表決定戦』を行う形となっている）。これを皮切りに、１０年の中国大会、１２年のＵＡＥ大会、１４年のミャンマー大会と、４大会連続で準々決勝敗退を喫し、Ｕ−２０Ｗ杯への切符をつかみ取ることができなかった。
世界を逃してから、実に１０年の歳月が経とうとしている。そして、１４日からはＡＦＣ Ｕ−１９選手権バーレーン大会が開幕する。１０年間、閉ざされていた世界への扉をこじ開けることができるのか。
積み上げ続けた実戦経験
０８年の敗退から５度目のチャレンジとなる今回のＵ−１９日本代表を率いるのは、内山篤監督。かつてジュビロ磐田で指揮を執った内山監督は、前回のミャンマー大会をコーチとして経験。その後、監督に昇格する形で、今回の代表を指揮することとなった。
「去年の１次予選を終えてから、厳しい相手とやれている。本番までに拮抗（きっこう）したゲームをいかに経験できるか。ギリギリの戦いを経験していかないといけない。本大会に行けば、さらにいろいろなプレッシャーがかかってくるので、その中で何ができるか。そこが一番大事」
内山監督はチームに必要な実戦経験を積ませるべく、今年に入ってから積極的に海外へ渡った。本番のシミュレーションを兼ねた３月のバーレーン遠征では、バーレーン、マリ、メキシコと対戦。５月には韓国で開催された水原ＪＳ杯に出場し、フランス、ブラジル、韓国とまみえた。６月には中国でパンダカップに出場し、クロアチア、チェコ、中国と対戦。６月２７日から７月５日にかけては米国へ渡り、パナマ、コスタリカ、米国と戦った。さらに８月２９日から９月８日にかけてはフランスとＵＡＥに行き、それぞれのＵ−１９代表とも試合を行っている。日本とは異なる環境で、強豪国との戦いを重ねることで、チームとしての一体感、個のレベルアップを図ってきたのだ。
「去年の１次予選を終えてから、厳しい相手とやれている。本番までに拮抗（きっこう）したゲームをいかに経験できるか。ギリギリの戦いを経験していかないといけない。本大会に行けば、さらにいろいろなプレッシャーがかかってくるので、その中で何ができるか。そこが一番大事」
内山監督はチームに必要な実戦経験を積ませるべく、今年に入ってから積極的に海外へ渡った。本番のシミュレーションを兼ねた３月のバーレーン遠征では、バーレーン、マリ、メキシコと対戦。５月には韓国で開催された水原ＪＳ杯に出場し、フランス、ブラジル、韓国とまみえた。６月には中国でパンダカップに出場し、クロアチア、チェコ、中国と対戦。６月２７日から７月５日にかけては米国へ渡り、パナマ、コスタリカ、米国と戦った。さらに８月２９日から９月８日にかけてはフランスとＵＡＥに行き、それぞれのＵ−１９代表とも試合を行っている。日本とは異なる環境で、強豪国との戦いを重ねることで、チームとしての一体感、個のレベルアップを図ってきたのだ。
生命線は「攻守においてコンパクトにやる」
それも、すべてはアジアを突破するため。いよいよ、ＡＦＣ Ｕ−１９選手権が１３日に開幕する。着実な準備を重ねてきたＵ−１９日本代表の前には、アジアの強豪国がずらりと顔をそろえる。日本が入ったグループＣは、日本以外すべてが中東勢という組み合わせとなった。初戦の相手はイエメン。そして、イラン戦、カタール戦と続く。
イエメンは不気味な存在、イラン、カタールは間違いなく強敵だ。共に育成年代には力を入れており、アンダー世代の代表から若くしてＡ代表に食い込んでいる選手が多い。特にカタールは前回大会でアジア制覇を成し遂げるなど、若年層の台頭が目覚ましい。日本にとっては厳しいグループとなったが、内山監督はアジアを突破するために、あるコンセプトをチームの「生命線」と位置付け、選手たちに提示し続けるとともに、共通認識として浸透させてきた。
「このチームの生命線は『攻守においてコンパクトにやる』こと。おそらく中東勢などは、日本に対してオープンな試合にすることを狙ってくる。特にバーレーンの暑さなどで後半に間延びしてしまったら、より相手の良さを出させてしまう。そうならないように、われわれは常にコンパクトにして戦いたい。
あとはボールを動かしながら相手をうまく揺さぶればボールウォッチャーになるので、早い展開をしながら、サイドで起点を作って、３人目の動きが入ってくるようなサッカーを展開したい。前回のチームを見ても、日本はオープンなゲームになると苦しくなる。だから、このチームが発足したときから、コンパクトにすることを大事にしながら、個の力を選んできました」
「オープンな展開」とは「対日本」の効果的な策として、中東のチームや韓国、北朝鮮などアジアの強国が仕掛けてくる手法だ。ロングボールやサイドチェンジを駆使して、日本の陣容を左右や縦に押し広げることで、セカンドボールを前向きに拾ったり、日本の特徴であるショートパスでの組み立てや、局面での数的優位を作らせないようにする。そして、自分たちの得意分野であるフィジカルとスピードで勝負するのだ。このやり方に日本はこれまで幾度も屈してきた。内山監督が指摘したように、前回大会もグループリーグ初戦の中国戦でオープンな展開に持ち込まれ、１−２で落とした。準々決勝の北朝鮮戦でも、同じように押し広げられ、前線でＦＷの南野拓実が完全に孤立。１−１の延長戦でも効果的なチャンスを作り切れず、ＰＫ戦の末に４−５で敗れた。
そして、弟分であるＵ−１６日本代表も９月に行われたＡＦＣ Ｕ−１６選手権準決勝で、イラクを相手にコンパクトな中盤を維持できず、相手の強烈なカウンターの前に２−４で屈した。そうした相手の術中にはまらないためにも、日本はどんな状況でも中盤をコンパクトに保つことが要求される。
イエメンは不気味な存在、イラン、カタールは間違いなく強敵だ。共に育成年代には力を入れており、アンダー世代の代表から若くしてＡ代表に食い込んでいる選手が多い。特にカタールは前回大会でアジア制覇を成し遂げるなど、若年層の台頭が目覚ましい。日本にとっては厳しいグループとなったが、内山監督はアジアを突破するために、あるコンセプトをチームの「生命線」と位置付け、選手たちに提示し続けるとともに、共通認識として浸透させてきた。
「このチームの生命線は『攻守においてコンパクトにやる』こと。おそらく中東勢などは、日本に対してオープンな試合にすることを狙ってくる。特にバーレーンの暑さなどで後半に間延びしてしまったら、より相手の良さを出させてしまう。そうならないように、われわれは常にコンパクトにして戦いたい。
あとはボールを動かしながら相手をうまく揺さぶればボールウォッチャーになるので、早い展開をしながら、サイドで起点を作って、３人目の動きが入ってくるようなサッカーを展開したい。前回のチームを見ても、日本はオープンなゲームになると苦しくなる。だから、このチームが発足したときから、コンパクトにすることを大事にしながら、個の力を選んできました」
「オープンな展開」とは「対日本」の効果的な策として、中東のチームや韓国、北朝鮮などアジアの強国が仕掛けてくる手法だ。ロングボールやサイドチェンジを駆使して、日本の陣容を左右や縦に押し広げることで、セカンドボールを前向きに拾ったり、日本の特徴であるショートパスでの組み立てや、局面での数的優位を作らせないようにする。そして、自分たちの得意分野であるフィジカルとスピードで勝負するのだ。このやり方に日本はこれまで幾度も屈してきた。内山監督が指摘したように、前回大会もグループリーグ初戦の中国戦でオープンな展開に持ち込まれ、１−２で落とした。準々決勝の北朝鮮戦でも、同じように押し広げられ、前線でＦＷの南野拓実が完全に孤立。１−１の延長戦でも効果的なチャンスを作り切れず、ＰＫ戦の末に４−５で敗れた。
そして、弟分であるＵ−１６日本代表も９月に行われたＡＦＣ Ｕ−１６選手権準決勝で、イラクを相手にコンパクトな中盤を維持できず、相手の強烈なカウンターの前に２−４で屈した。そうした相手の術中にはまらないためにも、日本はどんな状況でも中盤をコンパクトに保つことが要求される。