日本サッカーの未来を担う東京五輪世代が最初の関門をこじ開けてみせた。１０月２日から６日にかけて行われたＡＦＣ　Ｕ−１９選手権予選。１９９７年１月１日以降に生まれた選手たちで構成されるＵ−１８日本代表は、初戦で地元のラオスを２−０、続いてフィリピンを６−０、そして最終戦で最大のライバルと目されたオーストラリアを３−０の大差で下し、Ｕ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）の出場権が懸かるＡＦＣ　Ｕ−１９選手権本大会（来年秋にバーレーンで開催）への切符を勝ち取った。

　オーストラリアと同居する組み合わせの妙もあり、最終戦まで２勝してなおかつ得失点差も稼いでおく必要があるというプレッシャーの中での戦いだった。選手たちの口から次々に「緊張してしまった」という言葉が漏れたように初戦から日本の足は重く、「普段では考えられないようなミスばかりだった」と内山篤監督も愕然とするような事態になった。ただ、「それが予選のプレッシャー」（同監督）でもある。そして、はね除ける強さを見せる選手も同時にいた。

　まずはチームとして硬直し、前半半ばまでシュートすら打てなかったラオスとの初戦でＦＷ小川航基（桐光学園高）が魅せた。３９分、ペナルティーエリア手前でボールを受けると、迷わず前を向いてのミドルシュートを選択。「パスコースも見えていた」と正直に言うが、内山監督からも「アイツはストライカー」と評される男は迷いなくゴールへと振り抜いて、チームを心理面で解放する最初の１点を奪い取った。

　小川はＵ−１８日本代表に呼ばれるまで代表歴をまるで持たないが、そもそも県の国体選抜にも入っていなかった選手である。横浜の新興クラブ・大豆戸ＦＣから桐光学園に進んで１年生からレギュラーに大抜擢（ばってき）されると、そこで実績と実力を積み上げて代表入り。最初は周囲との関係性もぎこちない面があったが、ゴールという結果を残し続けて首脳陣と僚友の信頼を獲得していった。

　練習試合などでは「いま出せよ！」「ここは裏だろ！」といったストレートな要求を味方に飛ばし続け、「自分の欲しい位置とタイミングを伝えることは大事」という姿勢を表に出す姿が印象的。まさにストライカーらしいストライカーとして、チームのエースになっていったが、値千金だったこのゴールはその看板に偽りがないことを証明するものだった。続くフィリピン戦でも途中出場から瞬く間にゴールを奪い、最終戦では相手のハードマークを逆用して２つのＰＫを奪取。１つを自ら決めて、３戦連続３得点という数字を残して大会を締めくくった。

　オーソドックスなサッカーを志向する内山監督は、ＦＷに明確な点取り屋タイプを置くことを好んできた。献身性とゴールへの飽くなき姿勢を持つ岸本武流（セレッソ大阪Ｕ−１８）、根っからの点取り屋タイプで同じ九州男児の大久保嘉人を彷彿とさせる吉平翼（大分トリニータＵ−１８）、ＦＷになったのは高校の途中からという異色派ながら体を張ってターゲットになれる一美和成（大津高）と、小川以外も「いかにも」というタイプばかり。「日本にはストライカーがいないからどうするか」という発想ではなく、「いないからこそ、ストライカーを育てるんだ」というメッセージが、選考にも戦い方にも打ち出されている。下の年代での代表歴がほとんどなかった選手ばかりなのも、そうした発想の転換を感じさせる。