フランス、ブラジル、そして敵地での日韓戦。「東京五輪世代」の日本代表は、苦い薬を飲み込んだような経過と結末を経て、帰国の途に就くこととなった。

　５月１８日から２２日にかけて韓国・水原（スウォン）にて開催された「ＳＵＷＯＮ　ＪＳ　ＣＵＰ」。韓国の伝説的英雄パク・チソン氏の財団が次世代育成のために主催しているというこの大会に招かれたＵ−１９日本代表は、１年後に同じ韓国で行われるＦＩＦＡ Ｕ−２０ ワールドカップ（Ｗ杯）、そして４年後の日本で開かれる東京五輪を目指して活動する年代である。日本サッカー協会も大きな力を入れて海外遠征などを重ねてきたが、今回はとりわけ力の入る大会だった。何しろ対戦国は同年代のフランス、ブラジル、そして地元の韓国と「まずやれない貴重なレベルの相手ばかり」（内山篤監督）である。

　加えて、欧州がオフシーズンに突入した直後で、初戦の相手となったフランスがリーグアンで試合出場を重ねているような選手を多数招集できていたことも価値があった。日本戦のスタメンには、チェルシーからレンヌへ期限付き移籍中のＦＷジェレミー・ボガ、パリ・サンジェルマンですでに出場機会を得ているＭＦクリストファー・ヌクンク、今季リヨンでトップデビューを果たした期待のＭＦリュカ・トゥザールなどの実力派が居並んだ。これでもまだベストではないのだが、間違いなく骨のある相手だった。

　だが、試合内容は肩すかしに終わってしまった。「あんな簡単に失点してしまうようでは試合にならない」と内山監督が振り返ったように、開始７分にミスから失点すると、そこから２５分までに３失点。ＦＷリュドヴィク・ブラス（ギャンガン）にハットトリックを許し、早々にゲームが終わってしまった。日本はそこから１点を返して、さらにＰＫで２点目を奪うチャンスもあったので、「巻き返した」という表現もできる試合ではある。

　ただ、長旅を経て韓国に来たフランスが疲労を見せて、早々に崩れた日本を侮ったからこそという印象はぬぐえず、むしろフランスの「本気モード」を引き出せないままに終わってしまった。「ハイレベルな国際経験を積むことでしか得られないものがある」（内山監督）という目的で臨んでいる大会なのだから、つまらない失点を序盤に喫したことで、フランスとタフな勝負を「し損なった」と言うべき試合だろう。

　日本がうまく試合に入れず、フランス代表の偉丈夫たちを前に「全体に消極的で、怖がってしまっている選手が多かった」（内山監督）のは、国内のヤマザキナビスコカップなどの影響でベストメンバーが組めなかったからだという見方もある。確かに、国際経験の浅い選手が多数含まれていたことと序盤の不出来は無縁ではない。

　ただ、それならば経験のある選手たちに心理面で周りを引っ張る仕事をしてもらいたかったところで、むしろリーダーシップの不在やチームワークの課題を感じさせる試合内容だった。「ビビって緊張している選手がいましたね」という話ではなく、そういう選手がいるなら何とか助けなければいけないし、チームのあるべき姿のはずだ。そこを「監督がやるだろう」としているようだと、個人の成長もない。

　その意味で、ブラジルとの第２戦は内容面で大きな改善があった。試合開始から攻守でアグレッシブなプレーが目に付き、「（体が）一回りは大きいし、当てたときの感覚が違う」（ＤＦ柳貴博／ＦＣ東京）相手にも怯むことなく戦って、戦術的にもまとまりがあった。前半で２点を先行する流れとなり、後半はブラジルの「本気モード」を引き出した。

　結局、選手たちが「後半のブラジルはまるで違った」と語った通りの圧力と個の仕掛けに押し切られて２失点。ドローという結末に満足感などあるはずもないが、それでもフランス戦とは異なるポジティブな感触はあった。「学んだことは本当に多かった」というＤＦ町田浩樹（鹿島アントラーズ）の言葉には、率直な実感がこもっていた。