ヤンキースのエースとして確立したシーズン――。田中将大の２０１６年を振り返ったとき、そんな風に総括しても異論のあるファン、関係者は少ないだろう。

　今季は３１試合に投げて１４勝４敗、防御率３.０７、１６５奪三振と堂々たる成績。登板数、勝ち星、イニング、奪三振などは軒並みＭＬＢではキャリアハイで、ア・リーグ最優秀防御率のタイトルも最後まで狙える位置につけた。　
　
　何より、メジャー入り直後から指摘されてきた耐久力への不安を拭い去り、ほぼ１年を通じてローテーションを守り続けたことは特筆に値する。最後の２試合こそ大事をとって回避したものの、今季の投球回数は１９９回３分の２。メジャーでの一流の条件とされる２００イニングにわずかに及ばなかったとはいえ、好内容で投げていなければこれだけのイニングを積み重ねられるものではない。

「最後の最後でこういう形にはなって、２試合スキップという形にはなってしまいましたけど、それまではローテーションに穴を開けることなく、しっかりと投げられました。ひとつステップアップはできたのかなという気持ちはあります」

　１０月１日（現地時間）、ヤンキースタジアムで今季最後のメディアセッションに臨んだ田中の言葉からは満足感も少なからずにじんだ。ポストシーズンに出られなかったのは残念だったが、トレード期限に多くの主力を放出して再建態勢に入ったあとで、田中の貢献がなければヤンキースは９月までプレーオフ争いに残れなかったはずだ。

　２０１４年に右ひじの靭帯（じんたい）部分断裂、昨季終了後には右腕から骨棘を除去する手術を受けた後で、今季開幕直後はコンディションへの不安が常に取りざたされた。昨年は２４試合で計２５本塁打を許したおかげで、前半戦では“一発病”が懸念された。また、オールスター前後までは、中４日での登板時に成績が悪化することが散々騒がれた。しかし、シーズンを通じて、田中はそれらの課題を丁寧にひとつずつクリアしていった。

「メディアの方々から質問がずっと飛んでいましたけど、抑え出したら何も聞かれなくなった。しっかりやれたから、そういう突っつきたくなるところがなくなったのかなとは思います。今に見とけよという思いは強かったかもしれないですね」

　まるで重箱の隅をつつくように粗探しをするニューヨークのメディアに関して、中４日の件に関して聞かれた際、田中は苦笑いしながらそう振り返っていた。

“それで、最近は何をしたの？（What have you done lately?）”がキャッチフレーズのようなニューヨークの街。ここでは過去の実績は戦ってはくれない。そんな現金な場所で、時にフラストレーションを感じながらも、田中は結果を出し続けた。

　周囲の心配をよそに、順調にイニングを重ねる過程で、右ひじへの不安は吹き飛んだ。被本塁打数も今季は２２本にまで減少。そしてシーズン中盤から多くのゲームで中４日で先発しながら、オールスター以降は８勝２敗、防御率２．８３という見事な成績を残した。そんな結果を突きつけられ、私たちメディアも徐々に突っ込みどころを失っていった。最終的には厄介なニューヨーカーを綺麗に黙らせ、実力を認めさせたのだから、この１年間の田中には脱帽するしかない。