メジャーでの過去３年を振り返っても、目を引く数字が並んでいる。３年間の通算では３９勝１６敗で、勝率７割９厘は勝ち負けの合計が通算５０を超えているメジャーの現役投手の中ではベスト。今季も全先発機会中で２３戦でチームが勝利したのだから、もう誰にも文句を言わせない。

　そして、田中に関して楽しみなのは、これだけの成績を残した後でも、まだ“メジャーでの完成形に達した”とは感じられないところだ。
　
「まだ全然できると思ってやっています。ちょっと（マウンドを）降りるイニングが早いと思うんですよね、本当にトップのピッチャーは１００球以上投げる。チームがこれまでの僕の２年間を踏まえて大事に使ってくれているというのはあるんですけど。そこも関係なしに、投げていけるようになっていけば、（エリートレベルに）近づいていけるのかなと思います」

　１日の会見時。「メジャーの投手として自分にまだ伸びしろが残っていると思うか？」と問うと、田中からはそんな答えが返ってきた。

　確かに、課題を挙げるならその部分なのだろう。今季の３１先発機会中、田中が７回を投げきったのは１４戦のみ。サイ・ヤング賞のライバルとなった リック・ポーセロ（レッドソックス）が７月２９日以降の１３先発中１１度、コリー・クルバー（インディアンス）が全３２先発中１９度 、クリス・セール（ホワイトソックス）が全３１先発中２３度、ジャスティン・バーランダー（タイガース）が３３先発中２０戦で少なくとも７イニングを投げたのと比べれば、やはり見劣りする。

　比較的早い回にマウンドを降りるケースが多いため、“支配的な大黒柱”というよりも、“試合を作るのが上手な投手”という印象を周囲に与えているのは事実。評価をさらに上げるためには、まずはこのイメージを変えるような投球をする必要がある。

　口で言うのは簡単でも、これを成し遂げるのは容易な作業ではない。ただ、投手としての成熟度を感じさせ、２〜３年目の間にメジャーの先発ピッチャーとして大きな成長を感じさせた田中なら、希望はあるのではないか。

　鳴り物入りでの米国デビューから早くも３年――。日本からやってきた“勝利の使者”は、米国でも同様の呼称が相応しい投手になった。そして、右ひじの不安がなくなり、課題をひとつずつ打ち消していった今季は、さらなる高みへの通過点。
　
　年齢的にも２８歳と脂が乗り切る２０１７年は、田中にとってすべてが結実するシーズンになる予感も感じさせる。その先に、“ヤンキースのエース”から、“球界のエース”へと成長する可能性がうっすらと見えてくるようでもある。