プロ３年目の今季、開幕スタメンの座をつかんだが埼玉西武・山川穂高のバットから快音は響かずに２軍落ち。１軍の高い壁に阻まれたが、その目は死んでいなかった。努力は嘘をつかない。２軍で研さんを積み、１軍に舞い戻ってきたいま、天性のアーチストの才能が開花しようとしている。

　外角低めに沈むチェンジアップを巧みにとらえた打球は左翼席へ。低い弾道ながらスタンドインさせられるのは、まさにアーチストならではだ。９月９日、千葉ロッテ戦（西武プリンス）の２回、山川が放った一撃はプロ初の２ケタ本塁打。さらに貴重な先制２ランともなり、同級生の先発・菊池雄星を強力援護した。試合は８対１と完勝。菊池とともにお立ち台に上がり、最高の笑顔を見せたが、開幕当初からよくここまで盛り返したとも思う。

――今年はオープン戦で４本塁打をマークして、開幕スタメン入り。しかし、４試合、１０打数無安打と結果が出ずに２軍落ち。悔しい気持ちがあったのでは？

　昨年も開幕１軍だったんですけど、そのときは試合に出ないまま２軍落ちしましたから。それに比べると今年はちゃんと打席を与えてもらえて。自分が打てないから２軍へ落ちた。それをしっかりと受け止めることができました。とにかく打てばいい。すぐに気持ちを切り替えて、２軍で三冠王になろう、と。結局、２軍でいまは規定打席を割ってしまいましたが、それを達成できましたから（６４試合、打率３割３分３厘、２２本塁打、６４打点）。

――１年目の夏場、『週刊ベースボール』が行ったインタビューで「２軍で圧倒的な成績を残して、自信を持っていかないとつぶされる」と１軍の印象について語っていましたが、その気持ちは変わらない？

　そうですね。２軍で一緒にプレーしていた同世代や年下の選手でも当然ながら１軍でプレーすると成績は下がります。例えば２軍で２割５分打っていたとしたら、１軍では１割５分くらいに。実際、いまの僕が２軍で打率３割３分３厘でしたけど、１軍では２割７分４厘ですから。それくらい投手のレベルも違う。それに１軍では打てなかったら２軍に落ちるというプレッシャーもあります。

――冒頭、２軍で三冠を取る気持ちで、と言っていましたが、ただ打つではなく１軍を見据えてという考えは持っていましたか。

　はい。たとえば初球の入り球を一発でホームランにしよう、と。やっぱり１軍でも初球、２球目のストライクを取りにくる球が一番甘くなる傾向がありますから。だから、２軍ではそれを絶対にミスショットしないようにと強く思って、打席に立っていましたね。

――キャンプ前に「１、２軍で合わせて３０本塁打したい」と目標を立てていました。９月２２日時点で、１軍で１４本、２軍で２２本ですから計３６本とその数字はクリアしました。

　１軍で最低２ケタ本塁打は達成したかったので、それは良かったです。いまの打席数の中で考えれば、本塁打を打つ確率としては良いほうかなと思いますね。

――パ・リーグの本塁打数上位３人の本塁打率（１本塁打あたりに要する打数）を見ると、１位の北海道日本ハム・レアードが１３.６８（打数５２０、本塁打３８）、２位の西武・メヒアが１４.２０（同４９７、同３５）、３位の東北楽天・ウィーラーが１９.１６（同４７９、同２５）で、さらに参考までに日本ハム・大谷翔平は１４.０９（同３１０、同２２）。山川選手は８.８６（同１２４、同１４）と大きく数字を上回っています。

　とにかく自分のリズムで、自分のスイングを心掛けた結果です。特に打席で右方向を狙うこともありません。基本的には自分のポイントでしっかりと振り抜く。タイミングよく、ドンピシャで当たれば僕の打ち方だとレフト方向へ飛びますし、少し遅れれば右方向へ。打球方向は結果論ですね。

――これまで手応えのあった本塁打は？

　例えばロッテ・涌井（秀章）さんから打った２本目（８月２１日の第８号、西武プリンス）。追い込まれてからでしたし、アウトコースいっぱい１４７キロの直球をしっかりとらえることができました。でも一番理想の形、タイミングでレフトへ打てたのはファームでした。

――理想の打ち方を１軍で数多く発揮できれば自然と本塁打数は増えていく。

　そうですね。それに僕は相手投手をあまり考えないんです。いまは初対戦の投手が多いですし、データうんぬんはそんなに関係ないと思っているので。それよりも、自分のフォーム。相手はずらそうとしてくるんですけど、それは絶対に嫌。ずらされないためにはタイミングが大事でしょう。いろいろな投げ方の投手がいて、いろいろなボールが来ます。だけど真っすぐが来ようが、フォークが来ようが、スライダーが来ようが、タイミングが合っていれば自分のスイングができますから。中村（剛也）さんは基本的にずれないのですごい。打っているときのフォームが全部一緒ですから。だから、中村さんが理想なんです。