そして最終日の相手は韓国である。地元開催のＵ−２０Ｗ杯を控えるチームだけに韓国国内でも元々注目度は高いチームであるのだが、日本相手の試合となるとプラスアルファの意味が出てくる。「水原に来てからずっと『韓日戦だ、韓日戦だ』とばかり言われてきた」と内山監督が苦笑を浮かべたように、日韓対決には常に特別な意味がある。そういう試合だけに、指揮官は試合の意味付けを「勝ちにこだわって、勝ち切ること」と位置づけていた。

　ただ、われわれ日本人はどうも「勝負にこだわる」と言われると、何か小さくなってしまうようなメンタリティーがあるのかもしれない。試合前にはアイドル歌手のコンサートも行われ、少し異質な雰囲気もあったこの日韓戦、日本は良く言えば慎重に試合に入ってチームで課題としていた序盤の失点を回避することに成功した。ただ、慎重な流れからギアを上げていくことがどうもできない。

「自分が下りて前を向いたときに前にいる人数は少ないと思った」とトップ下のＭＦ堂安律（ガンバ大阪）が振り返ったように、全体に前の選手を追い越す動きが少なく、リスクを負った攻めにならない。決定的チャンスは皆無で、そもそもペナルティーエリア内でのシュート自体がＤＦに当たった１本のみという内容だった。

　後半に１点を奪われてからもボールは専ら横に動くばかりで、縦にスピードアップする攻撃は数えるほどしか出ず。「海外のチームはどこも守る時間と攻める時間がハッキリしていて、メリハリがある。日本はそこをコントロールできていない」とＭＦ市丸瑞希（Ｇ大阪）が課題を痛感し、「ちょっと型にハマり過ぎていた」と堂安が嘆いたように試合のペースは最後まで一本調子。選手交代も機能しないままに、０−１で終了のホイッスルを聞くこととなった。

「勝たない限り『良い経験』とは言えない」と初戦後に語っていたＤＦ中山雄太（柏レイソル）の言葉を尊重して、「良い経験をした大会だった」とは言うまい。０勝１分け２敗で最下位という結果を含めて、「苦い経験」だったと総括するべきだろう。ただ、個々の選手にとっても、チームにとっても、恐らく世代全体にとっても、一つの財産となる「苦さ」だったことは間違いない。

　中山が「（海外勢と）Ｊリーグとではストロングの部分が違うので、味わうこともまるで違う」と感じたように、ＭＦ遠藤渓太（横浜Ｆ・マリノス）が「Ｊリーグとこちらを比べると球際の強さが本当に違う。賢さの部分も海外のほうが『うまいな』と感じる」と振り返ったように、井の中の蛙では味わえない、海の広さを体感することができたのは間違いなく収穫だろう。「前と後ろで考えていることがバラバラだと勝てない」（市丸）と、タフな相手との勝負を通じてチームとしてやるべきことが見えたことにも大きな意味がある。

　来年のＵ−２０Ｗ杯へ向けて、１０月にはバーレーンでのＡＦＣ Ｕ−１９選手権が待っている。１０年ぶりの世界切符を目指す上で、現状のチーム状態が足りていないのは明らかで、危機感を共有できたことは明るい材料だった。この大会では失意が先行したのだが、リオ五輪代表がそうだったように、危機感の共有はしばしばチームを強くしてくれるもの。タフな相手との３連戦を通じて課題を痛感したことは、間違いなく今後につながるものだった。

　日本サッカー協会が目標に掲げている４年後の東京五輪での金メダルとなると、このフランスやブラジルのレベルに拮抗（きっこう）できることは最低限のラインとなるわけで、足りていないのは確実だ。既存の枠組みや慣例にとらわれない大胆な強化策の必要性をも痛感させられた、この大会は東京五輪世代にとって、ひとつのターニングポイントとなるかもしれない。