初夏の陽気となった味の素スタジアムに８６６４人の観衆が詰めかけた７日のアウェー・東京ヴェルディ戦。２０１６年ゴールデンウィーク突入後、愛媛ＦＣにスコアレスドロー、セレッソ大阪に０−１の敗戦と未勝利の松本山雅ＦＣにとって、連戦ラストとなるこの１戦はどうしても勝利がほしかった。３日のＣ大阪戦で高崎寛之が左手首を骨折し、安藤淳も左太もも裏肉離れが再発。那須川将大も離脱中とけが人が続出し、反町康治監督も選手のやりくりに頭を痛めたが、高崎は何とかプレーのめどがついて先発出場。前節、安藤が入っていた左サイドも石原崇兆が陣取る形で試合に入った。

　東京Ｖは反町体制がスタートした１２年の初戦で戦った相手。当時の山雅は一方的に主導権を握られて０−２で敗れ、歴然とした力の差を突きつけられたが、４年超の月日が経過した彼らの戦いぶりは全く違っていた。

　この日の山雅は開始８分に宮阪政樹が直接ＦＫをたたき込んで先制。その後、東京Ｖのスピーディーな速攻やサイドからの揺さぶりに翻弄（ほんろう）されるシーンも見られたが、キャプテン・飯田真輝ら守備陣がしっかりと耐えて失点を防ぐ。そして工藤浩平が得たＰＫを前半２８分に高崎が確実に決めて２−０とリードを広げる。

　後半もこの大型ＦＷが中央突破とサイドからの崩しで２点を追加。３月末のレンタル加入後、初のハットトリックを達成する。Ｃ大阪戦の後、「高崎を含めて点の取れる選手がいない」と嘆いていた反町監督を驚かせるゴールラッシュで、山雅は４−０という今季最多得点勝利を手にした。首位を走る町田ゼルビアとの勝ち点差６をキープし、順位もＪ１昇格プレーオフ圏内の６位に再浮上。１年でのＪ１復帰に光明が差してきた。

　昨季Ｊ１初参戦を果たしながら１年でＪ２降格の憂き目に遭った山雅。０９年の地域リーグ決勝大会優勝で１０年にＪＦＬ参入、１２年にＪ２昇格、１５年にＪ１昇格と、わずか５年で国内最高峰リーグへ上り詰める快進撃で日本サッカー界を席巻してきたチームが、今季初めて右肩下がりの現実に直面した。岩上祐三、村山智彦、前田直輝といった昨季の主力が続々とチームを去り、いかにしてチームを立て直すかは重要命題となっていた。

　新シーズンを迎えるにあたり、宮阪、當間建文、シュミット・ダニエル、山本大貴ら新戦力を加え、反町監督とエルシオ・フィジカルコーチ以外のコーチングスタッフを一新。心機一転、再出発した山雅だったが、２月２８日の今季開幕・ロアッソ熊本戦でいきなり０−１の黒星。暗雲立ち込めるスタートを強いられた。その後もオビナやウィリアンス、石原ら攻撃陣の負傷が相次いだうえ、新たに取り組んでいるボールポゼッションを織り交ぜた戦い方が消化不良となり、３月末までの序盤５試合は１勝２分け２敗の勝ち点５。順位も１２位という想定外の苦境に陥った。

　一度、下降線をたどり始めたチームが上昇曲線を描くのは難しい。過去の例を見ても、かつての名門クラブであるジェフ千葉や京都サンガＦ．Ｃ．が何年もＪ２から這い上がれず、１３年にＪ１参戦した大分トリニータに至っては２年で一気にＪ３まで降格してしまっている。山雅にもこうした危険性がないとは言えない。それでも、昨季初めてＪ１を経験した岩間雄大が「Ｊ１は本当に素晴らしい舞台だとみんなが感じた。だからこそ、『必ず戻る』という強い気持ちを持ち続けて戦うしかない」と力を込めたように、選手たちは決して諦めることはなかった。

　現場の思いにクラブ側もいち早く対応。３月末に鹿島アントラーズから高崎を補強し、大型ＦＷを起点に攻めを組み立てるという従来のスタイルに回帰しつつ軌道修正を図った。４月に入ってから左サイドに定着した那須川のブレークもあって、外からの崩しにも迫力が出てきた。シュミット、當間の加わった守備陣の安定感も高まり、４月は３勝２分けの無敗。１０試合終了時点の順位も６位までアップし、ようやく明るい希望が見えてきた。