公益財団法人港区スポーツふれあい文化健康財団と、公益財団法人日本ラグビーフットボール協会が主催する「みなとスポーツフォーラム　２０１９年ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）に向けて」の第６０回が１月２７日、東京都・港区の赤坂区民センター区民ホールで開催された。この日のゲストは、世界最高峰のスーパーラグビーに１６年より参戦する日本チーム「ヒト・コミュニケーションズ サンウルブズ」のヘッドコーチ（ＨＣ）、マーク・ハメット氏。ラグビージャーナリスト・村上晃一氏の進行のもと、「サンウルブズが目指すもの」というテーマで講演が行われた。

　スーパーラグビーはクラブチームで行われる国際リーグ戦。ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ３カ国のチームが参加し、徐々にチーム数を拡大していった。今年からは日本、アルゼンチン、南アフリカの３チームが新たに加わり、１８チームで行われる。昨年１２月２１日にはハメット氏がＨＣに就任することが発表された。

「サンウルブズのＨＣのお話をいただいたのが、昨年の１２月位だったと思います。お引き受けした理由はいくつかありますが、何よりもスーパーラグビーに貢献したいという気持ちがあったのがひとつ。それから、私はクルセイダーズでプレーをして、コーチも務めていました。７回優勝を果たしたんですが、チームを設立した当初は苦労して、１９９６年の１年目は最下位に終わっているんです。新しいチームを立ち上げる時には土台作りが大事だということを経験を通じて知っていますので、今回の職を引き受けることにしました」

　一時は難航したサンウルブズのＨＣを引き受けた経緯を、ハメット氏はこう振り返った。ニュージーランド出身のハメット氏は、オールブラックスのフッカーとしてＷ杯２大会に出場。引退後、５年間はアシスタントコーチとしてクルセイダーズを３度の優勝に導いている。

　今回、日本チームがスーパーラグビーに参加することについて、ハメット氏は「適時」という言葉を用いて、今がそのタイミングだと力説した。

「日本のラグビーは１２５年の歴史があると聞いています。今回、世界で最もタフと言われるスーパーラグビーに参戦することになったのは、機が熟してのことだと思います。先週ちょうどニュージーランドのメディアから、『サンウルブズがスーパーラグビーに参戦するのは少し早すぎるんじゃないか』という質問を受けたんですが、『あと２〜３年待ったら準備万端なのか、何か変わるのか』と答えたんです。

　大きな一歩を踏み出す時というのは、もちろんそこに課題はあると思いますけれど、スタートさせることによって逆に適時になっていくということもあるのではないでしょうか。まさに、今回がそのケースです。日本では２０１９年にＷ杯も迫っていますし、昨年もＷ杯で成功を収めたので、まさにいい時期だと思っています」

　サンウルブズの初戦は、２月２７日に秩父宮ラグビー場で行われるライオンズ戦（南アフリカ）。秩父宮のほか、アウェーの地や中立地のシンガポールで、７月１５日まで１５試合を戦う。

　初戦までに与えられた準備期間は非常に短い。「それは最大の課題になってくると思います。通常であれば、スーパーリーグのチームはクリスマスまでの１カ月間、年が明けても１カ月ぐらい練習しますので、２カ月ぐらい時間があるんですけれど、われわれには非常に短い準備期間しかありません」とハメット氏も認める。

　しかし、指揮官は短期集中のメリットも感じているという。「私は逆にアドバンテージだと捉えています。多くのチームが練習にあきあきしていて、試合を早くやりたいと思っていれば、そこにチャンスを見いだせる」とポジティブに考えている。

　サンウルブズはどのようなチームを目指すのだろうか。ハメット氏は「一体感のあるチームを作っていきたい」と語る。「ストレングス＆コンディショニングコーチをはじめ、選手たちと１対１で話をするつもりです。１人１人のキャラクターや、彼らがサンウルブズに参加してどうなりたいかという話を聞こうと思っています」と選手とのコミュニケーションを重視する。プレースタイルに関しては、“ジャパンスタイル”のラグビーを挙げた。

「南アフリカやオールブラックスのマネをしてもダメです。日本の“スタイル”を実践することがとても大事で、それがどんなものかというと、フリーフローで、ワイドに展開し、とても速いラグビー。当然、相手はそれを止めにかかってきますので、どう対応するかも重要です。一番最初の２試合でキーファクターになってくるのが、速いプレーだと思います」