１年前の再現となったＫＯ劇の陰に、若き王者の新たな武器が効いていた。

　ＷＢＯ世界スーパー・フライ級王者の井上尚弥（大橋）は、２９日に東京・有明コロシアムで同級１位のワルリト・パレナス（フィリピン）を２ラウンド１分２０秒ＴＫＯで葬り、初防衛に成功した。昨年末、王者のオマール・ナルバエス（アルゼンチン）を破ってベルトを奪った試合も２ラウンドでＫＯ勝ち。内容面でも、相手のガードの上から強烈な右ストレートを打ち込んでダメージを与えるという同じ展開を見せた。

　１ラウンド、開始早々に「相手はハードパンチャーなので、勢い付かせないようにまずは止めようと思った」と鋭いステップインから４連打のコンビネーションを見せ、さらに左のジャブというよりはストレートのような打ち込みで挑戦者の顔を何度も弾いた。速くて強い左ジャブが、相手との格の違いを示していた。「まともに当たったのはリードだけ。でも、ゴツ、ゴツと当たって、効くなと思った」と井上自身も手ごたえを得ていた。

　そして、様子見が終わった２ラウンド、前に出てプレッシャーをかけようとしたパレナスをステップワークであっさりとかわして力強いリードブローで反撃。さらに左フックからワンツーを打ち込み、ガードを固めた相手に左右の強打を見舞うと、右ストレートをブロックの上からたたき込んでダウンを奪った。

　さらに、立ち上がったパレナスに対して圧力をかけ、左フックからの連打で２度目のダウンを奪うと、レフェリーが試合を止めた。

　井上にとって、この試合は１年ぶりの実戦。ナルバエスを強烈なＫＯで葬ったものの、強打した右の拳を負傷。完治に時間がかかり、当初は５月に予定していた初防衛戦を延期したことで初めての長いブランクを経験することになった。

　その間に徹底的に鍛えた左が新たな武器だ。進化した点を聞かれると「やっぱり、左のコンビネーション。右はまともに一発も当たっていない。当たっていたとしても、ガードの上。左のパンチで効かせた。打っている感覚としては、ジャブでダウンが取れるんじゃないかという感じ。コンビネーションもスムーズに出たし、（左のパンチを練習したことで）多彩さと本番でしっかり出し切れるというところが違う」と話した。

　右に関しては、打ちどころに気を使いながら打っていたという。ガードの上から強烈な右。隙間からは、スピーディーな左。世界ランク１位の指名挑戦者があっという間にキャンバスをなめたのも無理はない。元々、フットワークによる距離のコントロールがうまく、バリエーション豊富なブローを持つ井上は長期戦でじっくりと相手を攻略することができるタイプだが、展開を短縮してＫＯに結び付ける力を身につけつつあるように映る。２戦連続の瞬殺ＫＯは見事だが、さらに強い相手との対戦が期待される。

　父である真吾トレーナーが「６ラウンドくらいは見たかったな」と冗談交じりに話したが、多くのファンが同じ気持ちを持ったに違いない。負傷の影響が大きいとは言え、２０１５年は、井上の試合をわずか４分２０秒しか見ることができなかった。今後は、いまだ底知れぬ井上の高い能力を存分に堪能できる、さらに強い相手との対戦が望まれる。

　試合後のリング上で「誰からの挑戦も受けるし、ファンの皆さんが望む試合をしていきたい」と話した井上は、全階級を通じて最強とも言われるＷＢＣ世界フライ級王者ローマン・ゴンサレス（ニカラグア）との対戦も期待されている。

　次戦は未定だが、大橋秀行会長は、来春４月頃に国内で防衛戦を行う可能性が高いことを明かした。前王者ナルバエスと再戦する可能性もあるという。２度目の防衛に成功すれば、ボクシングの本場である米国・ラスベガスへの進出プランも現実味を帯びて来る。強烈な右と、力を増した左を携え、２０１６年は階級や国を超えて名を轟かせる“スーパーチャンピオン”への道のりを進む１年となる。