ロシア・カザンで開催されている水泳の世界選手権。６日（現地時間、以下同）の女子２００メートルバタフライで星奈津美（ミズノ）、翌日の女子２００メートル平泳ぎの渡部香生子（ＪＳＳ立石）と、日本勢は２日連続で金メダリストの笑顔が続いた。迎えた８日は一転して、松本弥生（ミキハウス）、金藤理絵（Ｊａｋｅｄ）の２人が涙を流す結果となった。

　共に過去３度の世界選手権出場を誇る２人だが、それぞれ今大会が最後の舞台となることを明かした。海外のトップ選手たちと競う中で、２人は何を思ったのか。それぞれが思いを語っている。

　松本は、２日に行われた女子４００メートルフリーリレーに内田美希（東洋大）、池江璃花子（ルネサンス亀戸）、山口美咲（イトマン）とともに出場し、３分３８秒４７の全体９位で予選敗退。上位１２位までに与えられる２０１６年リオデジャネイロ五輪の出場枠を確定させたものの、他の３人がタイムを５４秒台でまとめるなか、５５秒０１と記録を伸ばすことができなかった。レース後には「足を引っ張ってしまった」と反省の弁を語っている。続く６日の女子１００メートル自由形でも、５５秒７１の全体３２位で予選敗退となっていた。８日に出場した自身最後の出場種目となった女子５０メートル自由形も、２５秒９０の全体３８位で予選敗退。大会中、最後まで調子が上がることはなかった。

　松本は試合後、「もう出ることはないだろう」と切り出し、リオ五輪までをめどに、現役を退く考えであることを涙ながらに明かした。きっかけとなったのは、星の金メダル獲得後のコメントだ。「今大会が最後かも」と語った星の言葉に、自身にもその思いが湧き上がった。

「昔の自分よりガツガツした感じがなくなったというのと、今までは周りの選手が活躍すると、うらやましいとか悔しいと思っていたんですけれど、今回は素直におめでとうという気持ちしかなくて……。そう考えた時に、次はないんだなと思いました」

　これからの１年は、リオ五輪で決勝に進むために、女子１００メートル自由形に照準を絞って強化に取り組む。残る気力をすべて注ぐ、集大成となる１年が始まった。

　金藤のきっかけは、７日に出場した女子２００メートル平泳ぎの決勝だ。自身４度目となった同種目のファイナルは２分２３秒１９の６位に終わり、悲願のメダル獲得はならなかった。得意とする後半で勝負をかけようとするあまり、前半の１００メートルを１分９秒９６の８位と抑えすぎた。ふがいない自分の出来に、悔し涙が止まらなかった。

　リオ五輪を見据え、金藤は昨年、自らに２つの課題を課していた。それは、１４年仁川アジア大会で銀メダルを獲得した時の記録である２分２１秒９２よりもタイムを上げること、そして、今夏のカザン世界選手権でメダルを獲得することである。勝負を懸けて挑んだレースで２つとも目標を達成できず、彼女の心は大きく揺れた。

「昨年度よりも今年度のほうが気持ちを入れてやってきました。それなのにタイムが上がらないというのが難しいところです。今後どうやって頑張っていけばいいのかという不安があります。（リオ五輪に向けて）あと１年どう頑張ればいいのか。頑張りたい気持ちと、どうすればいいんだろうという２つの気持ちが今あります」

　あまり眠れなかったという夜が明け、８日の女子５０メートル平泳ぎ予選に出場した金藤は、３１秒９９の全体３１位で最後の世界選手権を終えた。今後については「もう少し気持ちに整理をつけてから、次のステージに行かないと、また同じ失敗をする気がする」と語るにとどまった。

　彼女たちは日本トップクラスの選手として長年君臨してきたが、国内では勝てても、世界では通用しない状況が続いている。その状況を打破するために、たゆまぬ努力を続け、世界と戦う覚悟を持ち続けてきた。

　しかし、２年ぶりに対峙（たいじ）した世界の舞台では、以前ほど気持ち的に戦えなくなっていることや、力を出し切れない甘さを痛感し、自身の引き際を悟ったのだろう。

　再び世界と戦う覚悟を持つのは容易ではない。松本はリオ五輪を目指し、あと１年戦い続けることを選んだ。金藤はどんな結論を出すのだろうか。どんな決断を下すにせよ、悔いのないものにしてもらいたい。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）