入江陵介（イトマン東進）の世界選手権（ロシア・カザン）は、５３秒１０の６位に沈んだ現地時間４日の男子１００メートル背泳ぎに続き、７日に行われた男子２００メートル背泳ぎでも１分５４秒８１で４位となり、個人種目メダルなしに終わった。

　２年前に行われたバルセロナ大会では「自分は表彰台の真ん中に立てない人間かも」という言葉が出るほど、心と体が不安定な状態でレースに臨み、個人２種目とも４位という結果に終わった。そこから２０１４年アジア大会では、１００メートル・２００メートルで２冠を達成し、今年に入ってからも６月の欧州グランプリで６連勝を飾るなど好調を維持。金メダルは「普通にいけば取れる」と自信を持って臨んだはずだった。

　まさかの結果に終わった今大会について、入江はこう振り返っている。

「悔しいしかないですね。今まで頑張ってきた分、悔しい思いが強いです。すごく孤独を感じる時もありましたし、よく分からなくなった時にもがく自分もいたりして。その中で、もがきながらのレースでした」

　世界のレベルが急激に上がったわけではない。１００メートルで優勝したミッチ・ラーキン（オーストラリア）のタイムは５２秒４０。入江は昨年のアジア大会で５２秒３４を出している。１００メートルのレース後は「去年のタイムなら優勝できている。ただただ、自分が弱かったという一言に尽きる」と、自身の出来を悔やんだ。

　その３日後の２００メートルに向けて試行錯誤を続けたが、最後まで自身のベストパフォーマンスは発揮できず、波に乗れないまま個人種目が終わってしまった。

「練習では良かったんですけれど、泳ぎが崩れたりした時に、（大会中に）修正する能力がなかったかなと思います」

　今大会に向けて、入江は前述の「普通にいけば取れる」という言葉を何度も繰り返していた。それゆえに、「普通にいかなくなった時」に受けたショックも大きかったのではないだろうか。

　大会中の修正力については、日本代表の平井伯昌監督も、チーム全体の課題に挙げている。

「調子が良い時はすごく乗っていくのですが、あまりうまくいかなかった時にとてももろい気がする。立て直すときのメンタルが重要だと思います」

　１年後のリオデジャネイロ五輪に向けて、課題は見つかった。入江に２年前のような涙はなく、「来年に向けてもう一度頑張りたいと思っている」と意欲を見せている。

　入江が世界の舞台で表彰台の真ん中に立てない人間なのかは、誰にも分からない。２５歳の入江には、チャンスがまだ残されているのだから。その可能性を生かせるかどうかは、すべて入江次第だ。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）