「最後は竹村（吉昭）先生が足がちぎれてもいいから頑張ってこいと言っていたので、ちぎれてもいいと思って泳ぎました（笑）」

　ロシア・カザンで行われている水泳の世界選手権で現地時間３日、渡部香生子（ＪＳＳ立石）が見せたとびきりの“カナコスマイル”とともに、日本競泳陣第１号のメダルがもたらされた。

　渡部は、女子２００メートル個人メドレー決勝で２分８秒４５を記録し、銀メダルを獲得。前日に行われた準決勝で、自身が更新した日本記録（２分９秒６１）を１秒１６も短縮する離れわざで、女子としては同種目史上初の日本人メダリストとなった。

　４月に行われた日本選手権で４冠を達成しても取材陣には引き締まった表情を見せていたが、この日は笑顔がこぼれた。それほど会心の泳ぎができたということだろう。

　決勝に向け、渡部を指導する竹村コーチは、あえて“３位狙い”のレースをするよう指示していた。準決勝のタイムを見ると１位通過のカティンカ・ホッスー（ハンガリー）が２分６秒８４、２位のシボーン・マリー・オコナー（イギリス）が２分８秒４５と抜きん出ていた。日本記録を更新したばかりの渡部といえども、２人に勝負を挑むのは厳しいと判断したがゆえの結論だ。

　渡部自身も、その戦略に異論はなかったという。「準決勝までの２人（ホッスーとオコナー）には歯が立たないのではないかと思っていたので、私も３位狙いでいいと思いました」

　レースでは３位を争うであろうマヤ・ディラド（米国）をベンチマーク。前半の種目は抑えながら、得意種目を泳ぐ後半で逆転するプランを立てていた。

　渡部は竹村コーチが描いたプランを忠実に実践する。バタフライ、背泳ぎと２種目を終えた段階では全体８位に沈んでいたものの、平泳ぎで４位まで盛り返し、最終的には自由形で終盤に失速したオコナーを捉え、２位まで順位を上げた。