戦略が的中したとはいえ、その戦略を実行するのも簡単なことではない。特に最後の自由形で、渡部は竹村コーチが「スイッチが入っていた」と評した圧巻の泳ぎで猛烈な追い上げを見せた。その追い上げを可能にするスタミナが付いた要因として、竹村コーチは、スペインのシエラネバダで行った高地トレーニングを挙げている。

　渡部は６月の欧州グランプリから日本には戻らず、欧州で世界選手権に向けた調整を続けてきた。約２カ月半におよぶ長丁場の遠征中には、「自信がない」と不安がる様子も見せたという。それでも、「先のことを考えても仕方がないし、ひとつひとつの練習をやろう」という竹村コーチの励ましのもと、徐々に調子を上げていった。

　トレーニングの充実は心理面にも大きな影響を与えている。今大会中、ほかの日本人選手たちが力みや緊張からタイムを崩すなか、渡部は決勝を振り返ってこう語る。

「緊張も楽しみというか、いい緊張感という感じです。プレッシャーを感じなかったのですが、一番に楽しもうと思って臨めたことがよかったと思います。（楽しもうと思えた要因は）いい練習ができて、自信があったから」

　２年前の世界選手権バルセロナ大会では、当時の自己ベストを更新したものの、準決勝敗退。続いて出場した１００メートル平泳ぎでも予選敗退となり、涙を流した。

　ここまでの成長には、２年前から師事するようになった竹村コーチの存在が大きいという。以前は何でもマイナスに考えてしまう傾向があった渡部に対し、竹村コーチは「考えても仕方がないことは考えない。できることをどうするか考えなさい」とアドバイスを送り続けてきた。
「（竹村コーチが）これまでの自分の考え方まで変えてくれて、感謝しているし、これからも一緒に頑張っていきたいなと思います」（渡部）

　今大会の「一番の山場」と捉えていた個人メドレーを最高の形で乗り越えた渡部は、この後には本職の１００と２００メートル平泳ぎを残している。同日に行われた１００メートル平泳ぎでは既に決勝進出を決めており、さらなるメダル獲得に期待がかかる。

「この流れを明日以降につなげたい」と語る渡部には、最高の“カナコスマイル”をまた見せてもらいたい。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）